article de Didier Jamet
3 DECEMBRE 2003
Première image de la planète rouge pour Mars Express, autour de laquelle elle doit se mettre en orbite le jour de Noel. Mars nous apparaît vue depuis une distance de 5,5 millions de kilomètres, dans une configuration assez inhabituelle.
Le Soleil illumine en effet une partie de Mars, la faisant apparaître sous forme de phase, et laissant dans l'ombre près d'un tiers du disque martien. Les structures sombres visibles en haut de l'image correspondent aux basses terres du nord de Mars, qui furent peut-être jadis recouvertes de fantastiques océans où la vie aurait pu prendre son essor.
Mars Express semble avoir parfaitement encaissé les violentes éruptions solaires qui ont secoué l'environnement interplanétaire depuis la fin octobre. La prochaine étape cruciale pour la mission devrait se produire le 19 décembre, lors de la séparation entre l'orbiteur et l'atterrisseur, Beagle 2. Ce dernier, dépourvu de système de propulsion, restera en course de collision avec Mars tandis que l'orbiteur Mars Express manoeuvrera de façon à se satelliser sur une orbite polaire fortement elliptique.
