article de Didier Jamet
9 OCTOBRE 2003
Le premier vol habité chinois dans l’espace pourrait intervenir dès le 15 octobre 2003, au lendemain d’une réunion plénière du parti communiste chinois. Les Chinois renoueraient ainsi avec la grande tradition de leurs aînés soviétiques, qui ne manquaient jamais d’arrêter la date de leurs lancements en fonction d’un échéancier politique et diplomatique hautement symbolique.
Cette date du 15 octobre permettrait notamment de voler la vedette aux Américains, Russes et Européens qui s’apprêtent à lancer une mission vers la Station Spatiale Internationale le 18 octobre (Expédition 8 + mission Cervantes de l’astronaute Espagnol Pedro Duque).
Si cette date devait se confirmer, elle démontrerait la remarquable préparation des techniciens chinois, à même de lancer leurs équipages " au coup de sifflet ".
Autre signe de l’imminence du départ, les chinois ont commencé à déployer dans les océans Pacifique, Atlantique et Indien les navires nécessaires au suivi de la capsule Shenzhou 5 (" Vaisseau Divin "), lesquels viennent compléter les stations au sol permanentes que possède la Chine en Namibie (Swakopmund) et sur son territoire national.
Quelle que soit sa date exacte, ce lancement constituera le couronnement du " projet 921 Shenzhou " qui, en un peu plus de 10 ans, aura permis à la chine de se hisser à la hauteur des deux seules puissances spatiales capables jusqu’à présent d’assurer une présence humaine en orbite par leurs propres moyens, la Russie et les Etats-Unis.
Cette formidable performance a été grandement facilitée par l’implosion de l’Union Soviétique au début des années 90, et les transferts massifs de technologie qui s’en sont suivis à partir de 1994. Shenzhou, même s’il a été entièrement construit en Chine, s’inspire en effet très largement des solutions mises au point dès les années 60 par les Russes avec leur vaisseau Soyouz.
Pour en savoir plus sur le programme spatial chinois, procurez vous l’excellent livre de Philippe Coué, " Cosmonautes de Chine ", paru aux éditions de l’Harmattan. Vous retrouverez également tous les détails concernant l’entraînement et le nom des prétendants à ce premier voyage dans le numéro d’Espace Magazine actuellement en kiosque.