article de Laurent Laveder
18 SEPTEMBRE 2002
Les astronomes se sont aperçus que les comètes frôleuses de Soleil (les « Sungrazers » en anglais) appartiennent à plusieurs familles de comètes, c’est-à-dire que leurs paramètres orbitaux ont des similitudes qui leur permettent d’être classées par groupes, appelés familles.
Les plus nombreuses sont celles de la famille de Kreutz, du nom de l’astronome Heinrich Kreutz qui fut le premier, dès 1901, à confirmer par le calcul que ces astres ont une origine commune.
L’origine de la famille de Kreutz
Brian Marsden (du MPC), sans doute inspiré par Ikeya-Seki, montra plus tard, en 1967, que la famille de Kreutz est formée de deux groupes issus de la séparation d’une seule et même comète.
En jouant les historiens, les astronomes pensent avoir trouvé la comète à l’origine de ces deux groupes. Il s’agirait de la comète observée en 371 avant JC par l’historien Grec Ephorus qui rapporta avoir vu une comète se séparer en deux morceaux.
Cet astre devait mesurer plusieurs dizaines de kilomètres de diamètre (en comparaison, Hale-Bopp mesurait environ 40 km de diamètre).
85 % des comètes SOHO !
L’un des deux fragments avait une période de 350 ans, contre 700 ans environ pour l’autre. Le premier morceau a été ré-observé régulièrement et se serait fragmenté à son tour au 11ème siècle. C’est là qu’il a donné naissance au groupe I de la famille de Kreutz.
Le morceau ayant la plus longue période fut revu au 4ème siècle, mais il s’est fragmenté en 1106, engendrant le groupe II.
Ikeya-Seki fait partie de ce groupe et bien d’autres grandes comètes ont été associées à un des deux groupes. Au total, 66 % des comètes SOHO appartiennent au groupe I, contre 18 % pour le groupe II.
Ainsi, 85 % des comètes SOHO font partie de la grande famille de Kreutz !
Trois nouvelles familles en 2002
Jusqu’au début 2002, c’était la seule famille connue. Bien d’autres comètes étaient apparues par paire sur les clichés des LASCO, mais un couple, ça n’est pas encore une famille.
Il fallut attendre le 16 janvier 2002 pour que la perspicacité d’un astronome amateur allemand M. Meyer (père de 28 comètes SOHO) suggère l’existence d’un nouveau groupe.
Le 18 février, il a été officiellement baptisé famille de Meyer (ou groupe C/1997 L2) dans une circulaire de l’UAI, en compagnie d’un autre nouveau groupe appelé famille de Marsden (ou groupe C/1999 U2).
Pour le moment, la famille de Meyer compte 31 comètes, contre 13 pour la famille de Marsden, soit respectivement 6 % et 2 %.
Imprécisions
Dans ces familles, certaines comètes semblent avoir un sens de révolution inverse aux autres membres. Cela s’expliquerait par le peu de mesures réalisable sur les images des LASCO dont le champ est tout de même assez faible. De ce fait, les astronomes ont pu se tromper et estimer que la comète s’éloignait de la Terre, alors qu’elle s’en approchait et réciproquement.
L’arc de trajectoire mesuré est trop petit pour en être certain, car quelques jours, voire quelques heures sont insuffisantes pour déterminer avec précision l’orbite d’une comète ayant une période de plusieurs dizaines, voire centaines d’années.
Sans famille
Le 7 mars 2002, la famille de Kracht (encore lui !) naît officiellement. Pour le moment, elle compte 10 membres (à peine 2 % des comètes découvertes par SOHO). Cette famille semble associée à la famille de Marsden dont elle partagerait les longitudes et latitudes du périhélie.
Trois nouvelles familles en quelques semaines, c’est quand même beaucoup et les astronomes ont encore bien du travail pour vérifier les corrélations entre familles et identifier de nouveaux membres.
Finalement, sur les 510 comètes découvertes à ce jour (17 septembre 2002) sur les images de SOHO, seules 24 objets (soit 5 % du total) sont orphelins, c’est-à-dire qu’ils n’appartiennent (pour le moment !) à aucune famille.
Suite de cet article : Devenez découvreur de comètes SOHO !(lien ci-dessous)
