Comète du siècle : qu’est donc notre amie devenue ?

article de Didier Jamet
1er DECEMBRE 2001

À deux milliards de kilomètres du Soleil, Hale-Bopp s’enfonce dans la nuit glaciale
À deux milliards de kilomètres du Soleil, Hale-Bopp s’enfonce dans la nuit glaciale

ESO

Sans être une “ star ”, elle avait incontestablement été la vedette du printemps 97. Plus chevelue que les Beatles, plus brillante qu’un philosophe en chemise blanche, la comète Hale-Bopp avait alors fait tourner bien des têtes vers la voûte étoilée.

Et puis, après avoir contourné le Soleil, elle était retournée à l’anonymat glacial de la grande banlieue planétaire.
Aujourd’hui, elle se trouve quelque part entre l’orbite de Saturne et celle d’Uranus, à 2 milliards de kilomètres du Soleil.

C’est là que le télescope de 2,2 mètres de l’observatoire Européen austral l’a retrouvée. Bizarrement, elle conserve une activité plutôt intense si on considère la très basse température du milieu où elle évolue actuellement. Son panache gazeux s’étend encore sur deux millions de kilomètres, soit 5 fois la distance Terre-Lune.

Les astronomes de l’hémisphère sud observeront Hale-Bopp aussi longtemps que possible, afin de repérer le moment précis où cessera son étonnante activité. Ils espèrent pouvoir l’admirer encore plusieurs dizaines d’années.

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La comète de Halley, célèbre photographie publiée par le New York Times lors de son passage en 1910
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