article de Didier Jamet
14 MARS 2002
Installé sur Melipal, l’un des télescopes de 8,2 m de diamètre du Very Large Telescope de l’Observatoire Européen Austral, au Chili, l’instrument VIMOS (Visible Multi-Object Spectrograph) a obtenu sa première lumière le 26 février dernier. Son efficacité incomparable, la meilleure de sa catégorie, permettra de mesurer les distances et les propriétés d'un grand nombre de galaxies très lointaines, et donc de déterminer l'évolution de l'Univers.
Cet instrument permet à la fois l’imagerie et la spectroscopie des galaxies dans le domaine de longueurs d’onde du visible.
VIMOS est équipé de quatre caméras CCD couvrant le champ observé. Le spectromètre permet d’observer simultanément près de 1 000 galaxies dans un champ équivalent à la moitié de la pleine lune, ou à plus de 6400 spectres d’objets compacts.
Les fentes du spectromètre sont réalisées par perçage laser et ce au rythme de 200 fentes en moins de 15 minutes. Dans une autre configuration, VIMOS pourra observer des galaxies de magnitude 23, soit des objets 15 millions de fois moins lumineux que ce que perçoit notre œil, avec un temps d’exposition de l’ordre d’une heure.
VIMOS est destiné à l’étude des galaxies, notamment des galaxies lointaines. Avec cet instrument, il sera possible de mesurer, en une seule pose, les distances de plusieurs centaines de galaxies, ou de mesurer les propriétés du gaz et des étoiles sur plusieurs milliers de points dans le cœur d'un amas.
L'objectif visé est d'observer plusieurs centaines de milliers de galaxies dans l'Univers distant. Ce véritable " sondage " des populations de galaxies permettra de comprendre l'évolution de l'Univers et de déterminer les propriétés des galaxies en remontant dans le temps jusqu’à une époque où l’Univers n’avait que 10 % de son âge actuel, soit entre 1,5 et 2 milliards d'années, transformant les astronomes en de véritables archéologues cosmologiques
La première série d'observations a démontré l'immense potentiel de cette nouvelle machine. VIMOS est l'instrument le plus efficace de sa catégorie dans le monde, 2 à 3 fois plus efficace que ses concurrents américains dont la mise en service est prévue dans le courant de cette année.
VIMOS a été construit par un consortium franco-italien sous la responsabilité du Laboratoire d’Astrophysique de Marseille. Ce consortium comprend le Laboratoire d’Astrophysique de Toulouse, l’Observatoire de Haute-Provence, l’Istituto di Radioastronomia de Bologne, l’Istituto di Fisica Cosmica e Tecnologie Relative de Milan, l’Osservatorio di Capodimonte de Naples, l’Osservatorio Astronomico de Bologne, l’Osservatorio Astronomico di Brera de Milan et l’ESO. Le financement de VIMOS a été assuré par l’ESO, le CNRS (INSU), et la région PACA.
