article de Guillaume Cannat
28 FEVRIER 2002
Sauf nouveau report, la navette spatiale américaine Columbia devrait décoller demain vendredi 1er mars. À son bord, sept astronautes vont accomplir une mission de 11 jours particulièrement importante pour la communauté astronomique internationale, puisqu’elle sera exclusivement consacrée au télescope spatial Hubble.
Depuis son lancement en avril 1990, Hubble a déjà reçu par trois fois la visite des astronautes mécaniciens opticiens électroniciens informaticiens ! La mission qui s’annonce sera presque entièrement dédiée à des améliorations scientifiques de Hubble. Pas moins de 5 sorties de 4 à 7 heures devraient engendrer plus qu’une simple révision, une véritable métamorphose de ce télescope de 2,4 m de diamètre, aussi grand qu’un autobus !
Au programme, l’installation de nouveaux capteurs électroniques, plus grands, plus précis, sensibles dans le domaine de la lumière visible, mais également en ultraviolet, une nouvelle caméra et un spectromètre infrarouge, plus une multitude de petites transformations. D’après les astrophysiciens, cette nouvelle instrumentation pourrait décupler les possibilités d’Hubble.
Avant ces améliorations tellement attendues, les astronautes changeront les panneaux solaires du télescope spatial ; les nouveaux seront environ deux fois plus petits, mais ils produiront 30 % de puissance électrique en plus. La tache la plus périlleuse de la mission interviendra lors de la troisième sortie : il s’agira de débrancher le vénérable ordinateur de bord, ce qui n’a jamais été fait depuis le lancement d’Hubble, et de le remplacer par un ordinateur tout beau, tout neuf… et beaucoup plus puissant.
Les astronautes travailleront par paires lors de ces cinq sorties et ils se sont entraînés depuis des mois en répétant des centaines de fois dans une énorme piscine les gestes qu’ils auront à accomplir dans l’espace, à 580 km d’altitude. Les sensations sous-marines étant, paraît-il, très proches de celles que l’on éprouve en apesanteur.
Fin mars, nous devrions normalement découvrir les premiers résultats scientifiques de cette évolution télescopique spatiale.
D’après " ciel de nuit ", émission diffusée du lundi au vendredi sur la chaîne météo (Canal 21 de CanalSatellite)
