article de Didier Jamet
26 FEVRIER 2002
Une nouvelle image prise par le satellite Terra met en lumière un spectaculaire phénomène météorologique qui, tous les hivers, affecte la côte ouest des Etats-Unis : les vents de Santa Ana.
Ces vents, qui peuvent dépasser les 100 kilomètres/heure en rafale, se forment lorsqu’un régime durable de hautes pressions installe ses quartiers d’hiver dans le grand bassin délimité par les montagnes rocheuses à l’Est, et la Sierra Nevada à l’ouest. (non visibles sur cette image)
À la faveur de ces conditions stables et ensoleillées, l’air contenu dans le bassin se réchauffe, et, comme le lait sur le feu, finit par déborder du haut plateau qui le contenait jusque-là.
Arrivé sur la côte, sa vitesse augmente considérablement car le relief côtier l’oblige à passer par d’étroits canyons, qui sont autant de goulets d’étranglement. La Californie du Sud présentant un relief très inégal, la vitesse du vent varie énormément d’un point à un autre et, à certains endroits, les vents de Santa Ana ont une force suffisante pour entraîner de véritables nuages de poussière au-dessus de l’Océan Pacifique, comme le montre cette image prise le 9 février dernier.
En bas à droite de l’image, qui couvre une superficie de 410 x 511 kilomètres, on distingue nettement un tourbillon de poussière descendant sur l’Océan. Un peu au-dessus, à cheval sur la côte et la mer, un rectangle ocre marque le plus grand nuage de poussières de cette journée-là. Celui-ci se trouve non loin d’Ensenada, au Mexique, mais toute la côte jusqu’à Los Angeles, au nord de l’image, est ainsi violemment balayée durant ces épisodes. Si vous êtes allergique, vous voilà prévenu: pas la peine de programmer des vacances d’hiver en Californie...
