Embarqué à bord de la Station spatiale internationale, l'instrument NICER (Neutron star Interior Composition Explorer), capte les sources de rayons X cosmiques à mesure que la station accomplit ses révolutions autour de la planète Terre, toutes les 93 minutes. Lorsque l'orbite de l'ISS est plongé dans la nuit, les détecteurs de rayons X restent actifs. Ainsi, alors que NICER se déplace de cible en cible, des arcs et des boucles brillants se dessinent sur cette carte du ciel entier, constituée à partir des données collectées par NICER pendant 22 mois. Les arcs tendent à converger vers des points lumineux proéminents dans le ciel qui sont les pulsars émettant des rayons X que NICER cible et surveille régulièrement. Les pulsars sont des étoiles à neutrons en rotation qui émettent des impulsions de rayons X semblables à une horloge. Leur régularité est si précise que les pulsars peuvent être utilisés pour la navigation, en déterminant la vitesse et la position de l'engin spatial. Cette carte NICER des rayons X couvrant tout le ciel est ajustée pour que l'équateur céleste coupe horizontalement l'image en deux.