Bien que cette phase puisse vous paraître familière, la lune qui en est l’objet ne l’est pas. Il s’agit en fait d’Europe, lune de Jupiter, qui est ici en phase gibbeuse. La sonde spatiale Galileo a réalisé cette mosaïque durant sa mission qui s’est déroulée en orbite autour de Jupiter de 1995 à 2003. On y distingue des plaines de glace brillante, des failles qui courent jusqu’à l’horizon, et de sombres marques qui contiennent probablement un mélange de glace et de poussières. Les portions de terrain surélevé sont particulièrement visibles près du terminateur, où elles projettent des ombres. Europe est quasiment de la taille de notre Lune, mais beaucoup plus lisse, montrant peu de hauts plateaux ou de gros cratères d’impact. Les images et les indices recueillis par Galileo laissent à penser qu’un océan liquide pourrait bel et bien exister sous la surface glacée d’Europe. Afin de vérifier les spéculations sur la possible présence de vie dans ces mers, l’Agence Spatiale Européenne et la Nasa ont entamé ensemble les phases préliminaires d’étude du Europa Jupiter system Mission, un projet de sonde spatiale censée se placer en orbite autour d’Europe. Si l’épaisseur de la couche de glace se révélait suffisamment fine, une mission ultérieure pourrait y larguer des hydro-robots qui se fraieraient un chemin jusqu’à l’océan souterrain afin d’y chercher de la vie.
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