Pourquoi un grand nombre de vastes cratères de Mercure présentent-ils un fond relativement plat ? De récentes images de la sonde spatiale Messenger qui a survolé Mercure en octobre dernier ont révélé des régions jusqu’alors jamais observées et qui présentent de grands cratères avec des fonds plats, similaires aux mers de notre propre Lune. Par analogie avec ce qui s’est passé sur notre satellite naturel, certains scientifiques imaginent que ces cratères sur Mercure ont pu être envahis par d’anciens flots de lave, cependant pas si anciens que l’environnement plus fortement cratérisé. Cette mosaïque du limbe occidental de Mercure a été créé grâce aux prises de vue de Messenger tandis qu’elle approchait de la première planète du système solaire en octobre dernier. Des terrains anciens et fortement texturés parcourent l’essentiel du bas de l’image, tandis que par le travers se révèlent les bassins d’impacts au fond relativement plat et où les cratères se trouvent essentiellement sur les hauteurs. Messenger survolera de nouveau Mercure l’année prochaine, avant de s’y placer définitivement en orbite en 2011.
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