Des astéroïdes au lointain

Des astéroïdes au lointain
Credit: R. Evans & K. Stapelfeldt (JPL), WFPC2, HST, NASA

Des rochers en provenance de l'espace heurtent la Terre chaque jour. Cependant, plus gros sont les rochers, plus rares sont les impacts. Plusieurs kilogrammes de poussière spatiale saupoudrent la Terre quotidiennement. Les plus gros morceaux apparaissent initialement sous la forme de brillants météores. Des cailloux de la taille d'une balle de base-ball et des boules de glace strient notre atmosphère quotidiennement, la plupart s'évaporant rapidement pour ne rien laisser. Une menace réelle existe pour des rochers d'un diamètre de 100 m, qui frappe la Terre en moyenne tous les 1000 ans. Un objet de cette taille pourrait engendrer d'énormes vagues s'il s'écrasait dans l'océan, pouvant dévaster potentiellement même des côtes lointaines. Une collision avec un astéroïde massif, de plus d'un kilomètre de diamètre, n'est pas rare, cela se produisant typiquement à quelques millions d'années d'écart, mais pourrait avoir des conséquences réellement globales. De nombreux astéroïdes demeurent non-découverts. En fait, l'un d'eux fut découvert en 1998 sous la forme d'une longue traînée bleue sur l'image d'archive ci-dessus prise par le télescope spatial Hubble. Cette semaine, le petit astéroïde de 100 m de diamètre 2002 MN a été découvert après être passé à toute vitesse près de la Terre, passant nettement à l'intérieure de l'orbite de la Lune. 2002 MN est passé plus près que n'importe quel astéroïde depuis 1994 XM1. Une collision avec un astéroïde plus vaste n'affecterait pas l'orbite terrestre, mais soulèverait de la poussière qui affecterait le climat de la Terre. Un résultat probable serait l'extinction globale de nombreuses espèces, surpassant peut-être largement l'extinction actuelle.

L'image d'astronomie du jour (Astronomy Picture Of the Day - APOD)
Traduction réalisée par Laurent Laveder
> lire le texte original sur le site de la NASA
Auteurs et éditeurs : Robert Nemiroff (MTU) & Jerry Bonnell (UMCP)
Représentant technique de la Nasa : Jay Norris
Un service de : ASD de NASA / GSFC & Michigan Tech. U.

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