Utilisant l'oxygène de l'air, un avion à réaction expérimental de la NASA s'est propulsé à Mach 7 ce week-end dans l'atmosphère au-dessus de l'Océan Pacifique. Le petit engin automatique X-43A Hyper-X a été lâché d'un grand bombardier B-52 modifié puis accéléré par une fusée Pegasus standard. A Mach 5, 5 fois la vitesse du son, le X-43A s'est détaché et le statoréacteur novateur a pris la relève. L'oxygène atmosphérique a alors été recueilli et combiné avec l'hydrogène embarqué et consommé en vol pour propulser le X-43A jusqu'à la vitesse record lors de manoeuvres ayant duré plus de 10 minutes. Les moteurs utilisant le principe du statoréacteur ont été envisagés pour permettre le lancement de satellites sans l'utilisation de réservoirs massifs et pourquoi pas pour les voyages spatiaux interstellaires. Le précédent record de vitesse officiellement reconnu d'un vol propulsé par réacteur était de Mach 3,3, record détenu par un SR-71, appareil retiré du service depuis. En phase de rentrée dans l'atmosphère, les engins spatiaux peuvent arriver à Mach 36 avant que l'atmosphère ne les décélère. Le X-43A, visible sur l'illustration d'artiste ci-dessus, pourrait bien se propulser au-delà de Mach 10 au cours de tests futurs.
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