article original publié par Science @ Nasa
auteur : Docteur Tony Phillips
traduction de Didier Jamet
8 NOVEMBRE 2002
Bien que les moteurs de la navette soient le nec plus ultra des fusées chimiques, les ingénieurs de la NASA travaillent continuellement à les améliorer.
"Pour prendre une comparaison, c'est un peu comme si nous avions commencé il y a 20 ans avec un moteur de "deux-chevaux", et que nous disposions à présent maintenant d'un V8 !" illustre Runkle.
Parmi les innovations dont ont récemment bénéficié les moteurs, il y a notamment la chambre de combustion "à large gorge". La gorge est l'endroit par lequel l'oxygène et l'hydrogène pénètrent à l'intéieur de la chambre de combustion. La nouvelle gorge est environ 10% plus large que la précédente, ce qui permet de faire baisser la pression et la température, et partant les contraintes que doit endurer le moteur.
Les pompes à carburant ont également été revues.
Chaque moteur a deux turbopompes qui peuvent transférer vers la chambre de combustion jusqu'à 440 kilogrammes d'oxygène liquide et 73 d'hydrogène liquide par seconde.
Selon Runkle, "Ces pompes sont si puissantes qu'elle pourraient propulser un jet d'hydrogène liquide jusqu'à 65 kilomètres de haut !"
Les premières pompes à avoir équipé les navettes étaient assemblées par soudure. Après chaque vol, il fallait les démonter et inspecter les soudures une à une. À présent, les ingénieurs ont conçu de nouvelles pompes qui sont moulées en une seule pièce dans un matériau résistant mieux à la chaleur et à la pression. "Avec moins de soudures et des matériaux plus solides, on allonge la durée de vie des composants et ils font plus de missions" confirme Runkle.
Ces améliorations, avec beaucoup d'autres, nécessitent de nombreux essais et mises au point. Aussi, une fois par semaine en moyenne, un moteur de navette est testé au banc d'essai du Centre Spatial Stennis, dans le Mississipi.
La mise à feu ne passe pas inaperçue: d'énormes nuages de fumée s'élèvent brutalement dans l'atmosphère, le sol tremble, l’air vibre, et ceux qui se trouvent à proximité immédiate sentent le grondement dans leurs os. Ce qu’on peut appeler une expérience saisissante.
La plupart des essais au banc ne sont pas ouverts au public, mais celui prévu dans la nuit du 8 au 9 novembre le sera. Des milliers de gens visiteront le centre spatial Stennis ce vendredi et observeront la mise à feu à quelques centaines de mètres de distance.
Si vous n’habitez pas au Mississipi… et bien pour une fois ce n’est pas un problème. Science@Nasa retransmettra la mise à feu en direct sur Internet. Vous pourrez entendre rugir les moteurs, voir se dresser une montagne de fumée, et écouter la voix d’un commentateur décrivant la scène. Le web sera le deuxième meilleur endroit au monde pour assister à la scène.
Cliques ici pour accéder à la diffusion. La retransmission débutera vendredi 8 à 23 heures 30 temps Universel (samedi minuit trente heure légale française), et la mise à feu par elle-même est prévue une demi-heure plus tard.
Et n’oubliez pas d’activer les hauts-parleurs de votre ordinateur : Le progrès fait rage, ce serait dommage de rater son rugissement !
Note : le serveur dédié à la retransmission de cet événement peut supporter 3000 connexions simultanées. Vous serez sans doute beaucoup plus nombreux vouloir y assister. Si vous ne parvenez pas à vous connecter le jour même, revenez un peu plus tard , la séquence sera archivée.
Quelques liens pour aller plus loin (en anglais)
En direct live ! (pour les plus chanceux…)
Tout sur les moteurs principaux de la navette
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Pourquoi utiliser de l’hydrogène liquide comme carburant ?
