Quelle est la taille de l'Univers ? Cette question, parmi d'autres, a été débattue par deux astronomes de renom en 1920 dans ce qui a été qualifié depuis de Grand Débat de l'astronomie. De nombreux astronomes pensaient alors que notre galaxie, la Voie lactée, constituait l'univers tout entier. D'autres, en revanche, pensaient que notre galaxie n'était qu'une parmi d'autres. Lors du grand débat, chaque argument a été détaillé, mais aucun consensus n'a été atteint. La réponse est venue plus de trois ans plus tard avec la détection de la variation d'un minuscule point dans la nébuleuse d'Andromède, comme le montre la plaque de verre originale reproduite numériquement ici. En comparant les images, Edwin Hubble a remarqué que cette tache variait et, le 6 octobre 1923, il a écrit "VAR" sur la plaque. La meilleure explication, selon Hubble, était que cette tache était l'image d'une étoile variable très éloignée. M31 était donc en réalité la galaxie d'Andromède, une galaxie probablement similaire à la nôtre. Annotée il y a 100 ans, l'image présentée n'est peut-être pas belle, mais la tache variable qu'elle contient a ouvert une fenêtre par laquelle l'humanité a, pour la première fois, regardé en connaissance de cause un cosmos étonnamment vaste.
solarsystem.nasa.gov 
en.wikipedia.org 
hubblesite.org 
adsbit.harvard.edu 
obs.carnegiescience.edu 