La comète périodique 73P/Schwassmann-Wachmann 3 s'est brisée au moins deux fois. Soufflé cosmique de glace et de poussière provenant des débuts du système solaire, cette comète s'est scindée pour la première fois en plusieurs gros morceaux lors de son passage au plus près du Soleil en 1995. Puis, lors du passage de 2006, elle s'est désintégrée en dizaines de fragments qui s'étendaient sur plusieurs degrés d'arc dans le ciel. Les comètes étant relativement fragiles, les contraintes liées à la chaleur, à la gravité et au dégazage pourraient être à l'origine de leur tendance à se désintégrer de manière aussi spectaculaire lorsqu'elles s'approchent du Soleil. Le télescope spatial Hubble a enregistré, en 2006, une vue très nette du prolifique fragment B, lui-même suivi d'une multitude de petits morceaux, chacun avec sa propre chevelure et queue. L'image s'étend sur plus de 3 000 kilomètres à la distance de 32 millions de kilomètres qui sépare la comète de la Terre.
solarsystem.nasa.gov 
spaceplace.nasa.gov 
