Jusqu'où porte votre regard ? La grande galaxie d'Andromède se trouve à 2,5 millions d'années-lumière de nous, et c'est l'objet céleste le plus lointain aisément discernable à l'oeil nu. Sans télescope, même cette gigantesque galaxie spirale n'apparaît que comme une faible tache grisâtre dans la constellation d'Andromède. Mais son brillant noyau jaune et ses bras spiraux d'un bleu lumineux se révèlent sur cette mosaïque numérique cumulant 6 heures d'exposition de notre voisine galactique. Si aujourd'hui même les astronomes amateurs savent qu'ils sont entourés de nombreuses galaxies encore plus lointaines que M31, les professionnels en débattaient encore il y a 100 ans. Ces « nébuleuses spirales » étaient-elles les contours de simples nuages de gaz au sein de la Voie lactée, ou bien plutôt des « Îles-univers », lointaines galaxies remplies d'étoiles comparables à la nôtre ? Cette question était au centre de la célèbre controverse Shapley-Curtis de 1920, tranchée par la suite grâce à des observations détaillées d'Andromède, véritable soeur jumelle de notre propre Voie lactée. Cette conclusion rendit d'un coup l'Univers beaucoup plus vaste qu'on ne l'imaginait jusqu'alors.
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