De quoi notre Univers est-il constitué ? C'est afin de préciser la réponse à cette question que l'Agence spatiale européenne a lancé en 2009 le satellite Planck avec une fusée Ariane 5 ECA. L'objectif technique était de cartographier à un niveau de détail sans précédent d'infimes variations de température dans le plus ancien rayonnement connu, produit il y a des milliards d'années lorsque la densité de l'Univers est devenu suffisamment faible pour qu'il puisse émettre sa première lumière. Perceptible en provenance de toutes les directions de l'espace, le rayonnement cosmologique de fond forme une fresque complexe où l'on ne peut distinguer que d'infimes variations de température dont on déduit les différentes formes d'énergie qui la composent. Les résultats de cette mission, présentés la semaine dernière, confirment que le principal constituant de notre Univers est une mystérieuse énergie sombre, et que l'essentiel du reste est de la matière noire, tout aussi mystérieuse et invisible. Les résultats de Planck donnent par ailleurs à l'Univers un âge de 13,81 milliards d'années, soit un peu plus vieux que ce qu'avaient estimé d'autres expériences dont l'américaine WMAP. Le taux d'expansion de l'Univers est de 67.3 ( /- 1.2) km/sec/Megaparsec, soit légèrement plus faible que précédemment estimé. Certaines particularités de cette image restent parfaitement inexpliquées, par exemple la raison pour laquelle les fluctuations de température sont légèrement plus grandes d'un côté du ciel que de l'autre.
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