10-04-2009
STEREO sur les traces d’une ancienne voisine de la Terre
traduction de Didier Jamet
Les deux sondes spatiales jumelles formant la mission STEREO de la Nasa et du CNES pénètrent en ce moment dans une région de l’espace où pourraient se trouver les restes d’une ancienne planète qui aurait jadis tourné autour du Soleil sur une orbite proche de celle de la Terre. Si jamais ces sondes spatiales découvraient quelque chose, cela pourrait apporter la réponse à une énigme majeure concernant l’origine de la Lune.
« Nous avons surnommé cette planète Théia » explique Mike Kaiser, scientifique de la mission STEREO au Centre Spatial Goddard. « À vrai dire, c’est encore un monde hypothétique. Nous ne l’avons en réalité jamais vu, mais certains chercheurs pensent qu’il a existé il y a 4,5 milliards d’années de cela, et qu’il est entré en collision avec la Terre pour former la Lune. »
L’hypothèse Théia est le fruit des réflexions des théoriciens de Princeton Edward Belbruno et Richard Gott. Tout a débuté avec la grande théorie populaire de l’impact qui vise à expliquer l’origine de la Lune. Beaucoup d’astronomes tiennent pour vrai que dans les années de formation du système solaire, une protoplanète de la taille de Mars est entrée en collision avec la Terre. Les débris de la collision, un mélange des matériaux des deux, s’est placé en rotation autour de la Terre et a fini par former la Lune. Ce scénario a le mérite d’expliquer de nombreux aspects de la géologie lunaire dont la taille du noyau lunaire ainsi que la densité et la composition des roches lunaires.
C’est une bonne théorie, mais ça laisse certaines questions embarrassantes sans réponses, et notamment celle-ci : d’où venait cette gigantesque protoplanète ? C’est ce que vous découvrirez dans la suite de cet article « D’où venait l’impacteur de la Terre qui a formé la Lune ? » (lien ci-dessous)
Les articles de ce dossier
STEREO sur les traces d’une ancienne voisine de la Terre
Les deux sondes spatiales jumelles formant la mission STEREO de la Nasa et du CNES pénètrent en ce moment dans une région de l’espace où pourraient se trouver les restes d’une ancienne planète qui aurait jadis tourné autour du Soleil sur une orbite proche de celle de la Terre. Si jamais ces sondes spatiales découvraient quelque chose, cela pourrait apporter la réponse à une énigme majeure concernant l’origine de la Lune.
D’où venait l’impacteur de la Terre qui a formé la Lune ?
C’est une bonne théorie, mais ça laisse certaines questions embarrassantes sans réponses, et notamment celle-ci : d’où venait cette gigantesque protoplanète ? Belbruno et Gott pensent qu’elle pouvait venir depuis un des points de Lagrange du système Terre-Soleil.
En lisière des points de Lagrange
Si cette idée s’avérait correcte, et bien que Théia soit elle-même partie depuis très longtemps, certains des anciens planétésimaux qui n’ont pas réussi à s’agglomérer à théia pourraient encore se trouver au niveau de L4 ou L5. Quel rapport avec STEREO ?
Vous aussi, partez à la chasse aux théiastéroïdes !
« Il se peut que nous ne trouvions rien, mais si nous découvrons beaucoup d’astéroïdes autour de L4 ou L5, cela pourrait mener à une mission pour analyser la composition de ces astéroïdes en détail » espère Kaiser.
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