article original publié par Science @ Nasa
auteur : Docteur Tony Phillips
traduction de Didier Jamet
14 NOVEMBRE 2008
Le télescope spatial Hubble a obtenu la première image en lumière visible d’une planète tournant autour d’une autre étoile. Les scientifiques estiment que cette planète, provisoirement dénommée Fomalhaut b, a une masse trois fois supérieure à celle de Jupiter. Comme son nom l’indique, elle tourne autour de Fomalhaut, brillante étoile de l’hémisphère céleste sud, située à 25 années-lumière de la Terre dans la constellation du Poisson Austral.
Fomalhaut a attiré l’attention des chasseurs de planètes depuis qu’un excès de poussières, signe révélateur d’un possible processus de formation planétaire, fut découvert autour de l’étoile dès le début des années 1980 par le satellite infrarouge IRAS.
En 2004, le coronographe (un dispositif qui masque la lumière aveuglante de l’étoile centrale afin de révéler ce qui se trouve alentour) de la Caméra à Haute Résolution d’Hubble produisit la première image dans le visible de la périphérie de Fomalhaut. Cette image montrait clairement un anneau de débris protoplanétaires d’approximativement 35 milliards de kilomètres de diamètre et dont le bord interne était nettement dessiné.
Ce vaste disque de débris est semblable à la ceinture de Kuiper qui encercle notre propre système solaire et contient toute une gamme de corps glacés allant du grain de poussière à la planète naine telle Pluton.
L’astronome Paul Kalas, de l’Université de Californie-Berkeley, proposa en 2005 l’idée selon laquelle l’anneau avait été gravitationnellement modifié par une planète se trouvant entre l’étoile et le disque, et qui aurait joué pour le bord interne de ce dernier un rôle de « berger », contraignant la poussière à se maintenir dans une bande relativement restreinte.
Aujourd’hui, Hubble vient confirmer cette théorie en révélant la présence d’une source ponctuelle de lumière enfoncée dans le disque à près de 3 milliards de kilomètres du bord interne. Ces résultats viennent d’être publiés dans le numéro du magazine Science du 14 novembre 2008.
« Ce que nous avons demandé à Hubble de faire était incroyablement difficile. Fomalhaut b, la planète, est un milliard de fois moins lumineuse que son étoile parente. Nous avons commencé ce programme en 2001, et notre persévérance s’est finalement révélée payante » se réjouit Kalas.
Les observations effectuées à 21 mois d’intervalle ont permis à Hubble de mettre en évidence le déplacement d’un objet le long d’une trajectoire en arc de cercle dans la périphérie de Fomalhaut, confirmant qu’il s’agissait bien d’une planète puisqu’elle est gravitationnellement liée à l’étoile. Cette planète est à quelque 17 milliards de kilomètres de Fomalhaut, soit plus de 10 fois la distance maximale séparant Saturne du Soleil.
Ces observations ont également révélé une caractéristique surprenante qui indique peut-être la présence d’un système d’anneaux semblable à celui de Saturne, comme vous le découvrirez dans la suite de cet article, « Fomalhaut b, une surprise de taille ». (lien ci-dessous)
