article original publié par Science @ Nasa
auteur : Docteur Tony Phillips
traduction de Didier Jamet
23 NOVEMBRE 2007
Au cours du mois écoulé, Mars a doublé d’éclat et constitue dès à présent un spectacle de choix pour les astronomes amateurs.
« Mars commence vraiment à être une belle cible pour mon télescope de 254 mm de diamètre » confie l’astronome amateur Friedrich Deters de Lagrange, en Caroline du Nord, qui a pris la première image illustrant cet article le 17 novembre dernier.
« Superbe » confirme Dan Peterson de Racine, dans le Wisconsin, qui a pris une image très semblable la nuit d’après.
Le tourbillon bleu visible sur ces images n’est autre que le « voile polaire nord », un gigantesque nuage de glace qui se forme pendant l’hiver. Pourquoi apparaît-il bleu ? Parce que les cristaux de glace qui composent ce voile sont si minuscules (plus petit que la longueur d’onde de la lumière elle-même) qu’ils diffusent la lumière du Soleil. Contrastant fortement avec la rougeur du sol martien, le bleu du voile se révèle assez aisément dans tout télescope amateur moyen, à partir d’un diamètre de 200 mm.
Cependant vous n’avez même pas besoin d’un télescope pour apprécier Mars en ce moment. Elle est parfaitement visible à l’œil nu, rouge et brillante, marquant fièrement sa différence au milieu des pâles étoiles des Gémeaux.
Trouver cette constellation et la planète qui s’y trouve sera un jeu d’enfant les 26 et 27 novembre 2007. Dans la nuit séparant ces deux jours, une lune encore presque pleine glissera tout près de Mars, à peine à 1 degré d’écart. Si vous savez trouver la pleine Lune, vous ne pourrez pas manquer Mars ! Cherchez au-dessus de l’horizon Est vers 22 heures le 26 au soir, ou à l’ouest avant l’aube mardi 27 au petit matin.
Si vous le pouvez ce matin là, offrez vous le luxe de prendre votre café en plein air et de le siroter un peu avant que le Soleil ne se lève. Vous verrez alors une délicate teinte bleutée venir se mêler à l’argent de la Lune et au rouge de Mars. Magnifique.
Mais au fait, pourquoi Mars est-elle devenue si brillante ? Tout simplement parce que la Terre et Mars se rapprochent. Au plus serré, le 18 décembre 2007, les deux mondes ne seront séparés que par 88 millions de kilomètres. Cela paraît encore beaucoup, mais à l’échelle du système solaire, c’est un saut de puce. La Nasa en a profité pour lancer en août 2007 une nouvelle mission vers Mars, Phoenix, qui doit s’y poser en mai 2008, rejoignant les robots automobiles Spirit et Opportunity déjà sur place.
Jetez encore un coup d’œil à Mars : si elle est déjà intéressante en ce moment, qu’est-ce que ça sera en décembre ? Pour le savoir, revenez nous voir régulièrement !
