article original publié par Science @ Nasa
auteur : Docteur Tony Phillips
traduction de Didier Jamet
31 MAI 2006
Quelque chose d’exceptionnel est sur le point de se produire dans le ciel de vos nuits. Trois planètes et un amas d’étoiles vont se retrouver extrêmement proches les uns des autres, si proches qu’il ne vous faut les manquer pour rien au monde.
L’action débutera mercredi 31 mai 2006 au coucher du Soleil, lorsqu’un croissant de lune croisera dans les parages de Saturne, voir la carte du ciel ci-contre. Vous pourrez les voir côte à côte à mi-hauteur au-dessus de l’horizon ouest, leur éclat se faisant jour au travers des dernières lueurs du crépuscule.
Avez-vous un télescope ? Même un instrument modeste fera l’affaire. Observez d’abord la Lune. Vous y verrez force cratères, et des chaînes montagneuses projetant d’immenses ombres. Puis concentrez-vous à présent sur Saturne. Ses anneaux vont vous couper le souffle. Mais regardez un peu autour, vous ne voyez rien ? Saturne se trouvera à côté d’un amas d’étoiles, l’amas de la Ruche, un essaim d’étoiles situé à quelque 600 années-lumière de la Terre.
Pensez régulièrement à ce point de jonction au cours du mois de juin, car les choses vont y devenir de plus en plus intéressantes.
Après le 31 mai 2005, la Lune va se déplacer sensiblement dans le ciel, laissant en tête à tête Saturne et l’amas de la Ruche. Suivez Saturne d’une nuit sur l’autre. Sous peu, vous verrez une étrange étoile rouge s’approcher de la planète aux anneaux. Cette “étoile” n’est autre que Mars, et elle va constamment se rapprocher de Saturne.
Fans de “Star Trek”, faites le salut vulcain “que votre vie soit longue et prospère” avec votre main droite, et tendez le bras. Le 7 juin, Mars et Saturne s’inscriront exactement dans le “V” du signe (Cliquez ici pour avoir la carte du ciel).
Le 15 juin 2006 sera une soirée particulière. En route pour Saturne, Mars passera directement devant l’amas de la Ruche. Observez l’ensemble avec une paire de jumelles ou un petit télescope. Mars la rouge est environ 16 fois plus brillante que toutes les étoiles alentour. On pourra croire qu’une supernova rouge vient d’exploser à l’intérieur de l’amas ! Une formidable opportunité pour les astrophotographes (Cliquez ici pour avoir la carte du ciel)..
En voulez-vous encore ? En voici. À la mi-juin, Mercure bondit furtivement hors de l’éclat aveuglant du Soleil, s’élevant péniblement dans le ciel du soir, pas très loin de Saturne et de Mars. C’est toujours le 15 juin qu’elle sera la mieux visible, la même date que pour “l’explosion” de Mars dans la Ruche. Mercure sera facile à voir, même au-dessus des horizons urbains.
Puis viendra l’apothéose: le 17 juin 2006, Mars et Saturne seront si proches l’une de l’autre que vous pourrez craindre leur collision (qui ne se produira pas, rassurez-vous...). Dressez votre petit doigt et tendez le bras. votre dernière phalange suffira amplement à masquer les deux planètes ! Pendant ce temps, Mercure s’étirera nonchalamment juste en dessous. Quel spectacle ! (Cliquez ici pour avoir la carte du ciel).
Récapitulons les principales dates de ces célestes représentations : 31 mai, 7 juin, 15 juin, 17 juin. Quatre couchers de Soleil, trois planètes et un amas d’étoiles. Avouez qu’il y a de pires façons de finir la journée...
Quelques liens pour aller plus loin
