article original publié par Science @ Nasa
auteur : Docteur Tony Phillips
traduction de Didier Jamet
31 AOUT 2005
Peu après le coucher du Soleil, Vénus et Jupiter règnent actuellement sans partage sur l’horizon ouest. Le 6 septembre 2005, elles seront rejointes par la Lune.
Un très beau spectacle se déroule ces jours-ci au crépuscule. Vénus et Jupiter, les deux plus brillantes planètes du système solaire vues depuis la Terre, se rapprochent l’une de l’autre. Elles conserveront cette proximité durant plus d’une semaine.
Peu après que le Soleil ait entamé sa descente sous l’horizon, vers 21 heures heure légale, tournez vous vers l’ouest. Si aucun arbre ou bâtiment ne vous bouche la vue, vous ne pouvez pas rater Jupiter et Vénus : on croirait voir les phares d’atterrissage de deux avions se suivant à la file juste avant d’atterrir. Vénus est la plus brillante des deux. Leur éclat est si vif que vous les verrez même si vous vous trouvez dans une grande ville saturée de pollution, y compris lumineuse.
Essayez de les observer juste après le coucher du Soleil, avant que les étoiles ne deviennent visibles. Vénus et Jupiter se détacheront alors telles deux pierres précieuses à l’éclat scintillant sur les dernières lueurs du jour, une scène de toute beauté.
Quand le ciel se sera complètement obscurci, vous verrez apparaître, à gauche de Jupiter, l’étoile Spica, l’épi de la Vierge, la plus brillante étoile de cette constellation. Mais son éclat n’est rien en comparaison de celui des deux planètes.
Vénus et Jupiter se rapprochent l’une de l’autre au rythme non négligeable de 1° d’arc par jour, et seront au plus près demain jeudi 1er septembre 2005. Elles ne seront alors plus séparées que de 1° d’arc. Que représente 1° d’arc ? À peu près a largeur de la dernière phalange de votre petit doigt vu à bout de bras.
Lorsque deux planètes sont si proches l’une de l’autre, non seulement vous ne pouvez pas les manquer, mais surtout vous ne pouvez pas vous empêcher de les regarder avec attention. Elles magnétisent littéralement votre regard. Il y a une explication parfaitement rationnelle à cela.
Au fond de votre œil, près du centre de votre rétine, se trouve un petit paquet de cellules appelé la " fovéa ". On y trouve une forte concentration de cellules visuelles particulières qu’on appelle les cônes. " Quoique vous observiez avec votre fovéa, vous le voyez en haute définition " explique Stuart Hiroyasu, ophtalmologiste à Bishop, en Californie. " Sans la fovea, vous ne pourriez pas lire, conduire ni même regarder la télévision. Le cerveau accorde une attention privilégiée aux signaux envoyés par la fovéa ".
Le champ de visée de la fovéa est d’a peu près 5°. Aussi lorsque deux objets se rapprochent jusqu’à une distance angulaire de disons 1°, comme dans le cas présent de Vénus et de Jupiter, elles se trouvent simultanément au centre de la fovéa, ce qui crée un point d’attraction irrésistible pour votre cerveau.
Après le 1er septembre, les deux planètes vont poursuivre leur route chacune de leur côté. Mais le spectacle ne sera pas terminé pour autant. Le 6 septembre, alors que Jupiter et Vénus seront encore assez proches l’une de l’autre, un fin croissant lunaire viendra se glisser entre elles. Les trois astres formeront alors un triangle compact de toute beauté.
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