article original publié par Science @ Nasa
auteur : Patrick L. Barry
traduction de Didier Jamet
1er NOVEMBRE 2003
Pour voir de plus près ce qui se passe dans les nuages d’orage, Blakeslee et ses collègues ont utilisé une nouvelle méthode de suivi des orages : ils font voler une version modifiée du drone " Predator " utilisé lors du récent conflit irakien, le rendant à la vie civile avec pour mission le survol des orages près de Key West en Floride.
Leur version haute altitude du drone, appelée Altus II, est capable de mesurer les invisibles champs magnétiques et électriques enveloppant l’orage. Tandis que le drone survole les nuages, il traverse ces champs, et en mesure le sens et la force à différents points de son parcours.
En combinaison avec des mesures optiques des éclairs, les données résultantes fournissent un tableau beaucoup plus complet de la structure électrique sous-jacente des orages.
" Une des choses que nous pouvons notamment mesurer avec cette expérience est le courant se situant au-dessus de l’orage " poursuit Blakeslee. " Il se peut que vous ayez très peu de courant s’écoulant depuis le haut de l’orage, mais si vous considérez tous les nuages d’orage à travers le monde qui produisent cette faible quantité de courant, cela pourrait rendre compte pour une bonne part des divergences constatées dans l’équilibre électrique de l’atmosphère. "
Mais d’où ce courant peut-il bien provenir ? Blakeslee suggère une possibilité :
" Quand les champs électriques de l’orage deviennent suffisamment puissants, la portion de surface terrestre située sous l’orage devient chargée. Les brins d’herbe, les arbres, les gens et tout ce qui s’y trouve commence par abandonner une charge qui monte dans l’atmosphère. Parfois cela se manifeste sous la forme des feus de Saint-Elme. La plupart du temps cela passe inaperçu, mais ça se produit en permanence sous les orages " affirme-t-il.
La traque pour quantifier ce courant manquant se poursuit. L’équipe de Blakeslee interprète encore les données qu’elle a recueillies, et ils espèrent publier leurs premiers résultats dans les tout prochains mois. Mais ce qu’ils ont déjà démontré dans l'immédiat, c’est l’utilité des drones pour ce genre d'études.
" Ces drones sont un nouvel outil essentiel pour étudier les orages. Ils nous permettent de recueillir des données sur une durée plus longue et plus continue que celle obtenue à partir d’avions pilotés, aussi ils nous permettent de brosser un tableau plus complet de ce qui se passe. "
Le drone vole sensiblement moins vite que les avions pilotés (240km/h contre 800) et peut effectuer des virages très serrés. Là où un avion fait un passage rapide puis perd beaucoup de temps à virer et à revenir, le drone enchaîne les circuits en " 8 " à faible vitesse pendant des heures au-dessus de l’orage, collectant des données en continu.
Les satellites en orbite géostationnaire peuvent également fournir une vue continuelle des orages, mais les drones ont encore l’avantage.
" Le drone évolue au beau milieu des champs électriques et magnétiques. Sa proximité le rend à même de déceler de très petits signaux optiques que les satellites ne peuvent voir " confirme Blakeslee. " On peut même envisager dans le futur un drone qui survolerait en permanence les cellules orageuses. Nous aurions alors une bien meilleure connaissance de la vie électrique intime des orages ".
Quelques liens pour approfondir le sujet sur Internet
La nouvelle mission de Prédator
Global Hydrology and Climate Center
