article original publié par Science @ Nasa
auteur : Docteur Tony Phillips
traduction de Didier Jamet
2 JUILLET 2003
Ces quatre Lunes fantastiques, Io, Europe, Ganymède et Callisto, sont bien réelles. Elles ont été découvertes en 1610 par Galilée, tandis qu’il observait Jupiter dans un des tout premiers télescopes de l’histoire.
Galilée fut d’abord intrigué par les quatre petites étoiles qu’il aperçut près de la planète géante, puis carrément stupéfait quand il se rendit compte qu’elles se déplaçaient d’une nuit sur l’autre, tournant en fait autour de Jupiter. C’est pourquoi on les appelle aujourd’hui les satellites Galiléens.
A l’exception des caractéristiques de leurs orbites autour de Jupiter, tout ce que nous savons des satellites Galiléens provient des données collectées par des sondes de la Nasa, en particulier les deux sondes Voyager dans les années 80 et de la sonde Galileo actuellement en orbite autour de Jupiter. Cela fait plaisir de voir que ces missions ont été scrupuleusement suivies à Hogwarts.
Cette semaine, vous avez la possibilité de voir les satellites Galiléens de vos propres yeux. Sortez vers neuf heures du soir et regardez dans la direction du Soleil couchant. La première étoile brillante émergeant du crépuscule est Jupiter.
Pointez un télescope ou même une petite lunette dans sa direction (même la moins chère des lunettes astronomiques que vous trouverez en supermarché est meilleure que le télescope dont disposait Galilée il y a 400 ans de cela.) Les quatre Lunes vous apparaîtront sous la forme de faibles étoiles alignées de part et d’autre de Jupiter.
Si vous n’en voyez que deux ou trois, c’est probablement parce que les autres se trouveront à ce moment-là derrière Jupiter. Observez à nouveau un peu plus tard ou bien le lendemain, les Lunes manquantes finiront bien par sortir de leur cachette au cours de leur périple autour de Jupiter.
Jupiter quant à elle prendra la forme d’un disque traversé par des bandes nuageuses couleur rouille. Lorsqu’on observe Jupiter pour la première fois, la première remarque que l’on se fait est qu’elle semble aplatie, plus large à l’équateur qu’entre les pôles. Est-ce une illusion d’optique ou un défaut de l’instrument ? Non, Jupiter est belle et bien aplatie.
Quoique 70 fois plus grande que la Terre à l’équateur, Jupiter tourne deux fois plus vite sur elle-même. Une journée sur Jupiter ne dure que 9 heures et 55 minutes. C’est cette rotation rapide qui provoque le renflement équatorial prononcé.
Nous ne saurions trop conseiller aux apprentis sorciers de ne pas tarder à observer Jupiter, car avec son cortège de Lunes, elle va bientôt dis-pa-raitre ! Un astronome rigoureux dirait plutôt que Jupiter et ses Lunes s’apprêtent à passer derrière le Soleil pour quelques mois. Pour tout dire, vous n’avez plus qu’une semaine pour voir les Lunes de Jupiter avant la rentrée scolaire… alors ne les manquez pas !
Quelques liens pour approfondir
Harry Potter à lire et à regarder
Entre les gouttes des volcans de Io
À la recherche de l’eau d’Europe
Les étranges flèches de Callisto
Un Océan salé sous la glace de Callisto ?
La découverte des satellites de Jupiter par Galilée.
