article de Didier Jamet
28 JANVIER 2002
Magnifique leçon de choses avec ces nouvelles images de la nébuleuse de la tête de cheval obtenues par Kueyen, un des quatre télescopes européens du réseau VLT. Grâce à leur très haute résolution, elles nous révèlent quantité de détails sur cette figure pourtant familière du bestiaire astronomique.
La tête de cheval, cette imposante silhouette dressée sur fond d’hydrogène ionisé, est une nébuleuse par absorption, encore appelée nébuleuse obscure.
Ce dernier qualificatif nous renseigne assez bien sur sa nature véritable : c’est en fait un nuage de poussières et d’hydrogène neutre, n’émettant pas de lumière par lui-même, mais se contentant de diffuser celle des régions environnantes.
Sur les photographies, la tête de cheval ne se révèle qu’après de très longues poses, ce qui représente un véritable défi pour les astronomes amateurs qui souhaitent l’immortaliser.
L’intérêt de ces nouvelles images est de mettre en valeur des structures généralement invisibles sur des photographies à plus grand champ.
Un de ces détails est par exemple la " crinière " blanche-bleutée, au sommet de la tête. Il s’agit en fait d’un front d’ionisation, créé par le choc entre la tête de cheval, constituée de gaz neutre, et les atomes de la région ionisée d’arrière plan. Les atomes ionisés, beaucoup plus chauds et énergétiques, viennent littéralement bombarder le gaz froid, parviennent à le réchauffer et à lui arracher des électrons, l’ionisant à son tour.
Conséquence, la fière tête de cheval s’érode lentement et, dans quelques milliers d’années, cette protubérance émergeant d’un vaste nuage de poussière situé juste en dessous sera complètement résorbée.
De telles concentrations tubulaires de poussières et de gaz froids, émergeant de gigantesques nuages interstellaires, sont fréquentes à la lisière des régions ionisées. On en trouve beaucoup dans la constellation d’Orion, dont fait partie la tête de cheval.
Un autre exemple spectaculaire de ce type de structure est constitué par les " piliers " de la nébuleuse de l’aigle, dont le VLT a également produit de très belles images dernièrement.
À ce propos, savez-vous sous quel terme générique les astronomes regroupent ces structures allongées ? Et bien ils les appellent des " trompes d’éléphants ", nébuleuse de la tête de cheval y compris… Entre Dragon, Cheval ailé et autre Centaure hérités de la tradition mythologique, le bestiaire astronomique n’en est plus à une chimère près…
