article de Didier Jamet
26 AVRIL 2012
À 5500 années-lumière de la Terre, dans la constellation du Serpent, l'amas d'étoiles NGC 6604 se révèle dans toute sa discrète beauté cachée sur cette image de l'Observatoire Européen Austral.
Les jeunes étoiles chaudes de l'amas aident à la formation d'une nouvelle génération d'étoiles en collectant la matière créée par les étoiles dans des régions compactes à l'aide de leurs forts vents stellaires et de leur rayonnement. Cette seconde génération d'étoiles remplacera très vite la plus ancienne génération, même si les jeunes étoiles les plus brillantes sont massives et brûlent littéralement la chandelle par les deux bouts, explosant en supernova au terme de quelques centaines de millions d'années d'existence seulement.
Au-delà de sa beauté, NGC 6604 attire l'attention des astronomes du fait d'une intrigante colonne de gaz ionisé chaud qui en émane. De semblables colonnes de gaz chaud, qui expulsent de la matière de jeunes amas d'étoiles, ont été observées partout dans la Voie Lactée et dans d'autres galaxies spirales, mais NGC 6604 est relativement proche de la Terre ce qui permet aux astronomes de l'étudier en détail.
Cette colonne particulière (les astronomes y font souvent référence en parlant de « cheminée ») est perpendiculaire au plan galactique et s'étire sur une longueur incroyable de 650 années-lumière. Les astronomes pensent que les étoiles chaudes de NGC 6604 sont responsables de la production de la cheminée, mais des recherches supplémentaires sont nécessaires pour comprendre pleinement ces structures peu communes.
