article de Laurent Laveder
18 SEPTEMBRE 2002
Sur les 35 découvreurs de comètes, 9 font partie du programme SOHO, mais la grande majorité, 26 en tout, sont de simples amateurs qui se sont passionnés pour cette quête. Qui sont-ils et comment fait-on pour découvrir une comète SOHO ?
Séduction
La recherche des comètes SOHO est séduisante quand on compare les résultats à ceux des chasseurs de comètes traditionnels qui cherchent leur cible à travers jumelles et télescopes.
Ainsi, l’astronome amateur chinois Xingming Zhou a attendu 15 ans avant de trouver sa première comète traditionnelle. Mais en deux années à peine, il a déjà la paternité de 13 comètes débusquées sur les images des LASCO ! Le rendement n’est pas le même…
Satisfaction
Mais Sebastian Hoenig, l’heureux découvreur de la comète 2002 O4 observable actuellement à l’aide d’un petit instrument peut témoigner.
Il a beau être l’inventeur de 20 comètes SOHO, sa joie fut bien plus grande quand il a découvert 2002 O4 de façon traditionnelle, car celle-ci au moins, il peut la « partager » avec les amateurs de la Terre entière, et pas seulement avec le cercle très réduit des passionnés de chasse à la comète SOHO.
Si l’aventure vous tente, voici comment procéder. Ces recommandations sont tirées d’une page en anglais du site de S. Hoenig.
Les outils
Si vous lisez cette page, c’est que vous avez probablement un ordinateur et une connexion à Internet. C’est déjà pas mal. Il vous suffit maintenant de charger les images des LASCO C2 et C3 mises en ligne au rythme respectif de 3 et 2 images par heure.
Munissez-vous d’un éditeur d’images. ACDSee est un bon exemple de ce type de logiciel. Il vous permet de voir les images en boucle (comme dans un GIF animé). C’est la méthode la plus utilisée pour chercher les comètes SOHO.
La méthode
Pour qu’une comète soit officiellement enregistrée, elle doit être visible sur au moins 4 images consécutives. Téléchargez donc au moins quatre images de résolution maximale (1024x1024 pixels). Visualisez-les en boucle sur votre éditeur d’images et cherchez un objet qui apparaît sur au moins quatre images. La tâche est ardue, car la comète couvre rarement plus de quelque pixels de côté et la détecter sur fond d’étoiles et de rayons cosmiques (les points brillants qui apparaissent aléatoirement sur les images des LASCO) s’avère donc difficile.
Si vous trouvez un astre suspect, vérifiez s’il a déjà été signalé sur le site des découvreurs de comètes SOHO. Il n’y a qu’un seul découvreur possible par comète SOHO. Si cet objet céleste n’a pas encore été déclaré, notez ses coordonnées (en pixels) et expédiez un message sur la page destinée à cet usage. Dans ce message, vous ferrez figurer tous les renseignements utiles (LASCO 2 ou 3, date et position, description, etc.).
Reste ensuite à attendre. Hoenig fait remarquer que c’est l’étape la plus difficile et recommande de mettre ce temps à profit pour continuer à suivre l’hypothétique comète.
Si l’aventure vous tente, vous pouvez vous entraîner en téléchargeant quelques exemples sur le site de Hoenig. Ainsi, vous deviendrez peut-être le 36ème découvreur de comètes SOHO. Une façon sympathique et confortable de passer à la postérité !
