Comment en sommes-nous arrivés là ? Lancez l'animation, installez-vous confortablement et admirez. Cette simulation informatique de l'évolution de l'Univers, la plus vaste et la plus poussée jamais produite, nous offre un aperçu inédit sur la façon dont les galaxies se sont formées, mais aussi de nouvelles perspectives sur la place de l'humanité dans l'Univers. Le projet Illustris, le plus grand de ce genre jamais entrepris, a nécessité en 2014 plus de 20 millions d'heures de calcul afin de suivre l'évolution sur plus de 13 milliards d'années de 12 milliards d'éléments au sein d'un cube de 35 millions d'années-lumière d'arête. Cette simulation est la première à suivre la matière à l'oeuvre dans la formation d'une grande variété de types de galaxies. Au fur et à mesure de l'évolution de cet univers virtuel, une partie de la matière ayant accompagné l'Univers dans son expansion se condense rapidement afin de former des filaments, des galaxies et des amas de galaxies. La vidéo adopte le point de vue d'une caméra virtuelle qui tournerait autour de cet univers en évolution, nous montrant d'abord la formation de filaments de matière noire, puis d'hydrogène dont la couleur est fonction de la température ( à 45 secondes), puis d'éléments lourds comme l'hélium ou le carbone ( à 1'30''), avant de revenir à la trame de matière noire ( à 2'07''). En bas à gauche, on voit le temps écoulé depuis le Big Bang, tandis qu'en bas à droite est explicité le type de matière à l'écran. Les explosions visibles à 50 secondes correspondent à l'expulsion de bulles de gaz chaud par les trous noirs supermassifs rencontrés au coeur des galaxies. Il existe des différences notables entre les processus que prévoit Illustris et ce que nous observons réellement dans l'univers aujourd'hui, et c'est précisément ce qui est intéressant, notamment la question de savoir pourquoi la simulation Illustris produit autant d'étoiles âgées.
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