Si vous regardez à travers le nuage cosmique NGC 281, vous risquez de manquer les étoiles de l'amas ouvert IC 1590. Formées au sein de la nébuleuse, les étoiles jeunes et massives de cet amas sont à l'origine de la luminosité omniprésente. Les formes accrocheuses qui se profilent dans ce portrait de NGC 281 sont des colonnes de poussière sculptées et des globules de Bok denses vus en silhouette, érodés par des vents intenses et énergétiques et par les radiations des étoiles chaudes de l'amas. Si elles survivent suffisamment longtemps, ces structures poussiéreuses pourraient également être des sites de formation d'étoiles. Appelée de façon ludique la nébuleuse Pacman en raison de sa forme générale, NGC 281 se trouve à environ 10 000 années-lumière dans la constellation de Cassiopée. Cette image composite très nette a été réalisée à l'aide de filtres à bande étroite. Elle combine les émissions des atomes d'hydrogène et d'oxygène de la nébuleuse pour synthétiser les couleurs rouge, verte et bleue. La scène s'étend sur plus de 80 années-lumière à la distance estimée de NGC 281.
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