Il y a peu de paysages cosmiques qui stimulent autant l'imagination que la Grande Nébuleuse d'Orion. Visible à l'oeil nu sous la forme d'une légère tache dans le ciel, la région de formation d'étoiles la plus proche de nous s'étale à travers cette fine vue au télescope, réalisée par une nuit froide de janvier depuis les cieux noirs de le Virginie Occidentale, sur la planète Terre. Connue aussi sous le nom de M42, la nébuleuse d'Orion brille des gaz éclairés par les jeunes et chaudes étoiles. Mesurant près de 40 années-lumière, elle se trouve à la pointe d'un immense nuage interstellaire situé à seulement 1.400 années-lumière, dans le même bras spirale de notre galaxie, la Voie Lactée. Accompagnée des poussières de la nébuleuse par réflexion NGC 1977 et d'autres visibles au sommet de l'image, ce que l'oeil peut voir n'est qu'une petite portion des étoiles en formation dans notre voisinage galactique. Au sein de cette nursery stellaire largement étudiée, les astronomes ont aussi identifiés de nombreux jeunes systèmes planétaires.
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