S’agit-il d’une peinture ou d’une photographie ? Sur cette magnifique nature morte céleste composée par quelque cosmique pinceau, le cadre est délimité par le champ de vision d’un télescope et la lumière captée par un appareil photo numérique pour être plus tard retraitée par ordinateur. Dans le coin supérieur gauche de l’image, la nébuleuse NGC 2170 réfléchit doucement la lumière de chaudes étoiles proches en se parant de délicats reflets bleutés. Elle est accompagnée d’autres nébuleuses par réflexion, d’une région d’émission à la lueur rouge caractéristique, de nébuleuses par absorption aussi discrètes que nombreuses, le tout sur un fond d’étoiles aux couleurs variées. Tout comme les accessoires usuels qu’utilisent généralement les peintres pour composer leurs natures mortes, les nuages de gaz, de poussière et les étoiles visibles sur cette image sont très communs dans cette portion d’espace, un nuage moléculaire massif où se forment de nombreuses étoiles dans la constellation de la Licorne. Ce nuage moléculaire géant, que les astronomes ont baptisé Mon R2, est étonnamment proche puisqu’on l’estime à environ 2400 années-lumière de nous, ce qui donnerait à cette toile l’impressionnant format de plus de 40 années-lumière de long.
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