Rosetta croise l’astéroïde Steins

Rosetta croise l’astéroïde Steins
Crédit & Copyright: Rosetta Team, ESA

Quel est ce diamant céleste ? En voyageant à travers les immensités interplanétaires, il arrive parfois qu’on tombe sur un objet inhabituel. Ce fut le cas vendredi dernier pour la sonde spatiale Rosetta de l’Agence Spatiale Européenne en route pour la comète Churyumov-Gerasimenko qu’elle atteindra en 2014. Rosetta est venue frôler l’astéroïde 2867 Steins, membre de la ceinture principale d’astéroïdes, et en a profité pour en faire de nombreuses images dont certaines ont été compilées dans une brève animation. Au premier coup d’œil, Steins ressemble à une sorte de diamant taillé de 5 kilomètres de long, mais alors que Rosetta le mitraillait, il a fini par révéler une forme plus allongée et de nombreux cratères. Dans cette séquence de 6 images, on distingue nettement une chaine de cratères grêlant verticalement la surface de l’astéroïde, très certainement le fruit d’une collision avec un train de météores. Les scientifiques vont à présent étudier les données collectées par Rosetta afin de mieux comprendre la composition et l’origine de Steins, et aussi pourquoi il réfléchit si bien la lumière. Tandis que les scientifiques travailleront sur les données, Rosetta poursuivra sa route à travers le système solaire, venant prendre un nouvel élan gravitationnel sur la Terre en novembre 2009, survolant l’astéroïde 21 Lutetia en juillet 2010, et atteignant finalement la comète Churyumov-Gerasimenko en novembre 2014.

L'image d'astronomie du jour (Astronomy Picture Of the Day - APOD)
Traduction réalisée par Didier Jamet
> lire le texte original sur le site de la NASA
Auteurs et éditeurs : Robert Nemiroff (MTU) & Jerry Bonnell (UMCP)
Représentant technique de la Nasa : Jay Norris
Un service de : ASD de NASA / GSFC & Michigan Tech. U.

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