Quelle est cette vaste région sombre sur Titan ? Très probablement une mer d’hydrocarbure liquide. Cette région a été photographiée au début du mois de mai lorsque la sonde spatiale Cassini est venue survoler la lune embrumée de Saturne et en a balayé une partie avec son faisceau radar. La portion la plus sombre de cette image a absorbé l’essentiel de l’onde radar, un effet attendu dans l’hypothèse où cette étendue relativement plate serait recouverte de liquide. Parmi les autres indices en faveur de cette hypothèse, on trouve dans les régions plus brillantes une topographie typique des milieux côtiers, avec ses chapelets d’îlots, de bras de mer et d’affluents. La fluidité ininterrompue de l’essentiel de cette mer sombre est peut-être un indice de sa relative profondeur, certaines estimations faisant état d’une hauteur de fonds de plusieurs dizaines de mètres. Une mer d’hydrocarbure sur Titan présenterait un intérêt tout particulier pour les exobiologistes car il pourrait s’agir d’un endroit où la vie aurait pu se développer. En janvier 2005, la sonde Huygens s’est posée sur Titan et a renvoyé les premières images de sa surface. Cassini poursuit actuellement l’exploration de Titan depuis l’orbite, et 13 survols supplémentaires sont encore programmés.