Un Seigneur des Anneaux à couper le souffle

article original publié par Science @ Nasa
auteur : Docteur Tony Phillips
traduction de Didier Jamet
17 DECEMBRE 2002

Saturne vue depuis Houston, Texas, par Ed Grafton le 11 décembre 2002, à l’aide d’une caméra CCD au foyer d’un télescope de 35 centimètres de diamètre.
Saturne vue depuis Houston, Texas, par Ed Grafton le 11 décembre 2002, à l’aide d’une caméra CCD au foyer d’un télescope de 35 centimètres de diamètre.

Ed Grafton

Aujourd’hui mardi 17 décembre 2002, la Terre et Saturne se trouvent plus proches l’une de l’autre qu'elles ne l’ont jamais été depuis près de trente ans. Une occasion unique de découvrir ou redécouvrir le spectacle offert par la planète aux anneaux

Première partie

Il y a trente ans de cela, la Terre et saturne se sont trouvées extraordinairement proche l'une de l'autre. La planète aux anneaux n’était alors qu’à 1, 2 milliards de km de la Terre, soit quasiment la distance minimale qui peut séparer les deux planètes.

Ses anneaux étaient idéalement penchés dans notre direction. Observer ce spectacle à l'oculaire d'un télescope était quelque chose de tout simplement époustouflant.

Aujourd'hui, cet événement exceptionnel se reproduit à nouveau.

« Le 17 décembre, Saturne et la terre se trouveront inhabituellement proches l'un de l'autre. À peu près aussi proches qu'il y a trente ans, » nous confirme l'astronome de la NASA Mitzi Adams. Et de nouveau, les anneaux de la planète sont penchés dans notre direction, offrant à la scène un maximum d’effet.

« Alors sortez votre télescope ! » nous encourage Adams. « Même un petit diamètre fera l'affaire. »

Ceux qui observent pour la première fois Saturne dans un télescope en restent généralement sans voix. Adams se souvient encore de sa propre première fois : « C'était en novembre 1969, et j'étais bénévole au centre scientifique Fernbank, dans l'Atlanta. À l’aide du télescope de 90 cm du centre, nous suivions le vaisseau Apollo 12 pour le compte d'une équipe de la chaîne de télévision NBC. Pour le plaisir, nous avons également sorti un télescope de 25 cm et l'avons dirigé vers Saturne. La vue de la planète et de ses anneaux m’a littéralement coupé le souffle. À moins que ce ne soit le froid intense ! »

« Franchement, je crois que je n'oublierai jamais cette image. À présent, à chaque fois que je montre Saturne à des gens qui ne l'ont jamais vue auparavant, c'est un vrai plaisir de voir leur réaction, car elle ne me remémore ma propre expérience. »

Ce qui fait de ce 17 décembre 2002 une date particulier, c'est que Saturne et le soleil se trouvent chacun dans un côté opposé du ciel.

Les astronomes appellent cette configuration "opposition." Quand le soleil se couche, Saturne se lève et reste visible toute la nuit. À l'opposition, Saturne est proche de la terre (voire le diagramme ci-contre), et par conséquent plus brillante.

Les oppositions de Saturne surviennent à peu près tous les treize mois. Celle d'aujourd'hui et la meilleure depuis près de trente ans car Saturne se trouve également proche de son périhélie, c'est-à-dire au plus proche du soleil.

Adams nous explique ce point : "l'orbite que Saturne décrit autour du soleil en trente ans n'est pas un cercle parfait. Elle a la forme d'une ellipse, avec un de ses côtés 6 % plus proche du soleil que l'autre. Quand Saturne est au plus près du soleil, elle est aussi plus proche de la terre... Et nous offre un point de vue unique."

Comme le fait remarquer Adams, trouver Saturne est plutôt facile en ce moment. Regardez vers l'Est, juste après le coucher du soleil. Saturne sera là, se levant parmi les brillantes étoiles de la constellation du Taureau.

L'éclat de Saturne a des reflets jaunes et ne scintille pas comme une étoile. Brillant à une magnitude visuelle de - 0,5, c'est un des objets les plus lumineux du ciel nocturne d’hiver. Aux environs de minuit, Saturne se trouvera presque directement au-dessus de nos têtes.

Le 18 décembre, vous pourrez vous aider de la lune pour trouver Saturne, car toutes deux sembleront très proches dans le ciel. L’éclat de la pleine Lune handicapera votre vision nocturne, mais pas suffisamment pour occulter Saturne.

Le fait que Saturne soit si brillante en ce moment est également dû en partie au fait que son système d'anneaux soit penché dans notre direction, explique Adams.

Les anneaux réfléchissent particulièrement bien la lumière du soleil. D’un bord à l’autre, ils mesurent 274.000 km, soit deux fois plus que le diamètre de Jupiter. Mais en revanche, ils ne sont épais que d'une dizaine de mètres, ce qui explique qu'ils s'évanouissent lorsqu'on les voit par là tranche.

C'était le cas il y a sept ans de cela : les anneaux, vus par la tranche, étaient pratiquement invisibles. Cela se produit car l’axe de rotation de Saturne sur elle-même est incliné de 27° par rapport à son plan orbital, aussi les anneaux paraissent-ils osciller tandis que la planète se déplace autour du soleil.

Parfois, comme c'est le cas actuellement, ils sont faciles à voir, et d'autres fois pas du tout.

Ce fut d’ailleurs une énigme insoluble pour celui qui les observa pour la toute première fois, le grand Galilée.

C’est ce que nous allons voir tout de suite dans la deuxième partie de cet article, « Quand les anneaux de Saturne troublaient Galilée » (lien ci-dessous)

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