article original publié par Science @ Nasa
auteur : Docteur Tony Phillips
traduction de Didier Jamet
3 DECEMBRE 2002
L'équipage de la station spatiale internationale bénéficiera d'une vue absolument unique sur l'éclipse totale de Soleil de demain.
Demain mercredi 4 décembre 2002, des millions de paires d’yeux se lèveront vers le ciel depuis l'Afrique jusqu'en Australie, lorsque la Lune passera devant le Soleil. Il s'agit de la seule éclipse totale de Soleil de l’année.
À bord de la station spatiale internationale, on la regardera également. Mais en l’occurrence tout le monde regardera vers le bas.
"la station spatiale ne croisera pas l’ombre centrale de la Lune, la zone de totalité," explique le chercheur de la NASA Rob Suggs, qui dirige l'équipe d'environnement spatial au Centre Spatial Marshall. « Mais cela n'empêchera pas l'équipage d'assister à un beau spectacle. Ce qu'ils verront sera l'ombre de la Lune, une grande tâche sombre se déplaçant à la surface de la Terre. »
"C'est une façon exceptionnelle d'observer une éclipse."
Les éclipses totales de Soleil se produisent sur Terre environ une fois par an. Celle-ci va se dérouler entièrement dans l'hémisphère sud. Elle débutera à 5 heures 50 temps universel le 4 décembre 2002. Lorsque l’ombre de la Lune tombera sur l'océan atlantique, non loin du sud de l’Afrique.
L’ombre se déplace rapidement, à environ 2000 km à l’heure. Elle filera ainsi à travers cinq pays Africains en seulement trente minutes. En Angola, Namibie, Botswana, Zimbabwe et Mozambique, les observateurs pourront apercevoir l’éclipse un peu après le lever du Soleil.
À 6 heures 30 temps universel, L’ombre se trouvera dans l'océan indien et se dirigera vers l'Australie, où il sera possible de voir l’éclipse juste avant le coucher du Soleil.
Cela prendra 3 heures à l'ombre pour traverser l'océan. Peu de gens auront l'occasion de l’apercevoir durant cette période. Mais ce sera au contraire un moment privilégié pour l'équipage de la station spatiale.
« L’ISS boucle un tour de Terre toutes les quatre-vingt-dix minutes ; aussi elle passera au-dessus de l'Océan Indien trois fois durant l'éclipse, » nous dit Suggs.
"à 7 heures 56 temps universel, quiconque jettera un oeil par les hublots situés à tribord de la station devrait pouvoir observer l'ombre de la Lune près du limbe terrestre."
Le nouvel officier scientifique de la station, Don Pettit, regardera sûrement le spectacle. Il est en effet astronome amateur ainsi qu’astrophotographe passionné.
"Il essaiera de photographier l’ombre et peut-être même de la capturer en vidéo," affirme Suggs, qui va aider Pettit à déterminer où et quand regarder.
Les photos de pettit vont couvrir les deux parties de l'ombre de la Lune :
La partie la plus centrale est ce que l'on appelle l’ombre, une région de 80 km de large aussi sombre que la nuit.
Toute personne se trouvant sur le chemin de l'ombre, appelé la ligne de centralité, fait l'expérience de quelque chose d'inoubliable.
D'étranges ombres volantes disposées en bandes onduleront sur le sol juste avant que le soleil ne disparaisse. Les oiseaux s'arrêteront de chanter, les abeilles de bourdonner. La fantomatique couronne solaire surgira et semblera se déployer dans le ciel.
Pour certains spectateurs qui n’auront jamais vu d’éclipse auparavant, ce sera une expérience susceptible de changer leur vie. Ils pourraient bien devenir par la suite des chasseurs d’éclipses passionnés.
Autour de L'ombre se trouve la pénombre, une vaste région d'ombre grise où le soleil n’est que partiellement couvert. Les observateurs situés dans la pénombre, qui est large de plusieurs milliers de kilomètres, verront le soleil apparaître sous forme de croissant. (un rappel : ne regardez absolument jamais directement le soleil, même largement éclipsé, sans protection oculaire adaptée.)
Cependant, pendant la pénombre, le spectacle se déroule plus autour de soi que dans le ciel, particulièrement dans les endroits où les rayons du soleil sont filtrés et dessinent par effet sténopé des taches de lumière incurvées, comme sous le feuillage d'un arbre ou derrière les jalousies d'une fenêtre.
La station elle-même se trouvera dans la pénombre pendant une dizaine de minutes. Durant cette période les astronautes observant par le hublot verront peut-être des rayons de soleil en forme de croissant miroiter sur la coque de la station.
"La station ressemble assez fortement à un jeu de meccano," explique Suggs. Il y a un tas de structures entrecroisées au travers desquelles joue la lumière. C'est un endroit idéal pour observer une éclipse partielle.
Mais le vrai clou du spectacle ne sera pas produit par les rayons lumineux, tel qu'on pourra les observer sur Terre.
Pour l'équipage de la station, le temps fort de cette éclipse sera une belle grande ombre. Et eux-seuls pourront la voir.
Quelques liens pour aller plus loin
Pleins d’animations géniales.
Bloqué sur Terre le 4 décembre ? Quelques conseils d’observation si vous avez tout de même la chance de vous trouver sur le chemin de l’éclipse… (en anglais)
La Terre vue du Ciel façon NASA (en français)
Album photo de l’éclipse annulaire du 10 juin 2002
