article original publié par Science @ Nasa
auteur : Docteur Tony Phillips
traduction de Didier Jamet
31 OCTOBRE 2002
L’astéroïde géocroiseur 1997 XF11, dont on a craint un moment qu'il ne menace directement la Terre, est de retour. Le hasard a voulu que ce soit aujourd’hui, jour d’Halloween, qu’il passe au plus près de notre planète. Et pourtant, il nous fera beaucoup moins peur cette fois-ci.
Il y a cinq ans de cela, les astronomes se sont fait une grosse frayeur.
Jim Scotti, utilisant le télescope de 90 centimètres de Kitt Peak, aperçut une faible tache de lumière se déplaçant dans la constellation du cancer. C’était un astéroïde. Sombre, mesurant environ un kilomètre dans sa plus grande dimension… et semblant se diriger vers la Terre.Le centre d’étude des petites planètes le catalogua sous la référence 1997 XF11
Les journaux et les magazines se firent l’écho du pire : 1997 XF11 risquait de percuter notre planète le 26 octobre 2028. L’impact, libérant une énergie 2000 fois supérieure à la plus puissante des bombes atomiques jamais testées, aurait provoqué une catastrophe planétaire.
Il y a une vieille recette sur laquelle fonctionnent les parcs d’attraction : « prenez la peur, retirez la mort, vous obtenez du divertissement. » Et c’est ce qui se passa pour 1997 XF11. Les mesures ultérieures montrèrent que l’astéroïde n’était pas sur une trajectoire de collision avec la Terre pour 2028, bien qu’il s’approchera alors très près de nous, à deux fois et demie la distance Terre-Lune (954 000 kilomètres).
Un frisson d’épouvante ? Oui. Une catastrophe planétaire ? non.
Puis l’astéroïde s’est éloigné de la Terre dans l’indifférence à peu près générale. Mais il n’est pas allé bien loin. Et il est de retour. 1997 XF11 revient nous rendre visite aujourd’hui même, jour d’Halloween, pour son plus proche passage avant 2028.
« le 31 octobre 2002, 1997 XF11 sera environ à 25 fois la distance Terre-Lune » nous confirme Jon Giorgini, qui fait partie du Groupe d’Etude de la Dynamique du Système Solaire du JPL. Rien à craindre donc. Et au contraire, les astronomes accueillent chaleureusement ce passage à proximité, car c’est une bonne opportunité pour étudier l’astéroïde de près.
« Nos avons commencé avec très peu d’éléments sur cet astéroïde. Nous savons seulement qu’il mesure approximativement un kilomètre de long. 1997 XF11 a tourné incognito autour du Soleil pendant des centaines de millions d’années. Mais aujourd’hui les radars nous révèlent sa vraie nature. »
Giorgini est un des astronomes qui, emmenés par Steve Ostro, lui aussi du JPL, suivent la trace de l’astéroïde sur les écrans du radar de Goldstone dans le désert Mojave.
« Les premières mesures radar obtenues la semaine dernière » poursuit Giorgini « réduisent les incertitudes concernant la distance de l’astéroïde d’un facteur 540 (ce qui signifie que la marge d’erreur est passée de +/- 3510 kilomètres à +/- 6,5 kilomètres). Nous pouvons à présent prédire de façon fiable les prochains passages près de la Terre pour 107 années supplémentaires, soit jusqu’à l’année 2209. Et il n’y a aucun risque pour que 1997 XF11 rentre en collision avec la Terre d’ici là.
L’orbite de 1997 XF11 va d’un point situé non loin de l’orbite de Vénus jusqu’à la ceinture d’astéroïde. Un tour complet autour du Soleil lui prend 1,73 année terrestre. Ces fréquentes visites dans le système solaire intérieur rendent son comportement plus difficile à prévoir que celui d’autres astéroïdes.
« Au fil des ans, 1997 XF11 effectue de nombreux passages rapprochés avec la Terre et Vénus » explique Giorgini. Les « coups de coude » gravitationnels des deux planètes perturbent l’orbite de l’astéroïde. « Pour certains astéroïdes, on peut établir des calculs d’orbite sur plusieurs siècles à partir d’une seule mesure radar. Mais dans le cas de 1997 XF11, sa position exacte devient très vite « floue ». Plus nous obtiendrons de données radar, mieux ce sera. »
Giorgini et ses collègues poursuivront la campagne d’observation tout au long du mois de novembre. Selon Giorgini, les données radar accumulées sur une telle période de temps peuvent servir non seulement à mesurer l’orbite mais encore à créer un relevé topographique en 3 dimensions de l’astéroïde.
Certains ont des formes étranges. 216 Kléopatra par exemple, ressemble à un os pour chien. Etudier la forme des astéroïdes aide les scientifiques à comprendre comment ils se sont constitués. Une information précieuse dans l’hypothèse où il nous faudrait un jour en dévier un, voire le fragmenter.
Mais aujourd’hui, 1997 XF11 ne sera pas uniquement visible au radar. Pour peu que vous soyez pourvu d’un équipement adapté, vous aurez vous aussi l’opportunité de le regarder passer. C’est ce que nous allons voir dans la suite de cet article, « offrez un astéroïde à votre télescope ». (lien ci-dessous)
