Les prévisions pour la pluie d’étoiles filantes des Léonides

article original publié par Science @ Nasa
auteur : Docteur Tony Phillips
traduction de Didier Jamet
10 OCTOBRE 2002

Walter Pacholka parvint à fixer cette Léonide sur pellicule le 18 novembre 2001
Walter Pacholka parvint à fixer cette Léonide sur pellicule le 18 novembre 2001

Walter Pacholka

Un désert au Nouveau Mexique. Un cimetière en Virginie occidentale. La Station Spatiale Internationale. Qu’est-ce que tous ces lieux ont en commun ? Les experts affirment que ce seront de bons sites pour observer la pluie d’étoiles filantes des Léonides 2002, attendue cette année le 19 novembre. Rassurez-vous, l’Europe aussi devrait être bien lotie.

« Nous avons calculé les taux de météores pour 58 villes à travers le monde et pour la station spatiale,» nous confirme Bill Cooke, du groupe environnement spatial du centre Marshall. « Les gens qui vivent en Amérique du Nord ou en Europe – ou à bord de l’ISS – vont voir plein d’étoiles filantes le mois prochain. »

La pluie de météores des Léonides se produit chaque année quand la Terre croise les débris poussiéreux perdus par la comète 55/P Temple-Tuttle.

En ce moment même la Terre se dirige vers deux traînées constituées de ces poussières. « Nous entrerons en collision avec elles le mardi 19 novembre », affirme Cooke. « La première traînée engendrera une rafale de météores au-dessus de l’Europe à environ 4 heures Temps Universel (5 heures heure légale en France métropolitaine). Nous nous attendons à ce que les observateurs se trouvant à la campagne (loin des lumières des villes) puissent voir de 500 à 1000 Léonides par heure. »

La Terre fendra la seconde traînée environ 6 heures plus tard (10 heures 30 T.U. ou 5 heures 30 heure de Québec) ce qui provoquera une vague encore plus impressionnante au-dessus de l’Amérique du Nord. « les observateurs aux Etats-Unis pourraient en voir jusqu’à 2000 par heure » prédit-il.

Les autres parties du monde apercevront également des Léonides ici et là, mais rien à voir avec ce qui se passera en Europe et aux Etats-Unis. Si les prévisions sont correctes, ceux qui regarderont le ciel en Asie, Australie, Amérique du Sud et la plus grande partie de l’Afrique n’en verront pas plus d’une dizaine en une heure de temps.

Si des millions de gens vont être en mesure d’observer le phénomène soit en Europe, soit aux Etats-Unis, seulement trois personnes auront l’occasion de voir les deux vagues : Celles qui constituent l’équipage de la Station Spatiale Internationale.

« l’ISS survolera l’Europe lors de la première vague, » explique Rob Suggs, directeur du Groupe d’Environnement Spatial. « Puis elle passera au-dessus de l’Amérique du Nord pendant la seconde. Une parfaite synchronisation ! les astronautes regardant par les hublots de la station pourront voir plus de météores que quiconque sur Terre. »

Regarder les météores depuis la Station est assez différent de les regarder depuis le sol. Sur Terre nous levons la tête pour voir les étoiles filantes. A Bord de l’ISS, il fautla baisser. Cela est dû à l’altitude à laquelle les météorites se désintègrent dans l’atmosphère : environ 80 kilomètres.

L’ISS tourne autour de la Terre à peu près 300 kilomètres plus haut, aussi pour un astronaute les étoiles filantes se produisent-elles sous ses pieds. (l’Astronaute Frank Culbertson a décrit la dernière pluie d’étoiles filantes des léonides vue depuis la station spatiale dans un précédent article de Science@Nasa (en anglais)).

Suite de cet article : Les Léonides ont rendez-vous avec la Lune
(lien ci-dessous)

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