article original publié par Science @ Nasa
auteur : Docteur Tony Phillips
traduction de Didier Jamet
23 SEPTEMBRE 2002
Une autre possibilité serait que J002E3 soit le S IVB d'Apollo 12. Contrairement à celui d’Apollo 14, le S IVB d’Apollo 12 ne s'écrasa pas sur la lune. L'équipage le largua le 15 novembre 1969, tandis qu’il s’y trouvait encore un peu de carburant.
Une fois les astronautes à une distance de sécurité respectable, les contrôleurs au sol rallumèrent le moteur fusée du S IVB. Ils souhaitaient injecter le réservoir de 20 m de long sur une orbite héliocentrique, mais les choses ne se passèrent pas comme prévu : la poussée dura un peu trop longtemps.
Au lieu de se mettre en orbite autour du soleil, le S IVB se mit sur une orbite à peu près stable autour de la Terre et de la Lune, "très semblable à l'orbite actuelle de J002E3," fait remarquer Chodas.
Puis, le S IVB d'Apollo 12 disparut – personne ne sait quand. Peut-être que les actions gravitationnelles conjuguées du Soleil et de la Lune s'accumulèrent jusqu'à l’éjecter hors de l'orbite terrestre en 1971.
Dans ce scénario, il aurait tourné autour du soleil pendant trente et un ans, jusqu'à ce qu'il soit de nouveau capturé par la gravité terrestre en 2002. "C’est plausible," affirme Chodas, "mais c'est encore très spéculatif."
Quoique J002E3 soit réellement, il fait un parcours exceptionnel à travers le système solaire - et ce n'est pas fini.
Les calculs de Chodas indiquent que J002E3 quittera de nouveau l'orbite terrestre en juin 2003 pour reprendre sa course autour du soleil. "Et dans trente ans d'ici, » fait-il remarquer, « il se peut qu'il soit de nouveau de retour dans nos parages."
Si c'est le cas, peut-être sera-t-il alors salué par des explorateurs humains effectuant une liaison régulière entre la Terre et la Lune. Ces derniers pourront faire un bref détour et découvrir, une fois pour toutes, ce que J002E3 est réellement : un monument historique, peut-être, ou bien quelque chose de parfaitement inattendu...
Pour le moment, le mieux que nous puissions faire et d'observer J002E3 de loin - il apparaît comme une tache de lumière non résolue facilement détectable par des télescopes de 20 à 30 cm équipés de caméras CCD.
Cette semaine, J002E3 traverse la constellation du Taureau.
Où ira-t-il après ? Découvrez-le en visitant le site du Programme de recherche d’objets géocroiseurs du JPL, qui fournit de très utiles éphémérides.
J002E3 ne restera pas là longtemps, alors capturez le pendant qu’il en est encore temps !
Note 1 : Le télescope spatial Hubble pourrait-il prendre une photo de J002E3 et nous montrer ce dont il s'agit ? Non. Avec son miroir 2,4 mètres de diamètre, les plus petits objets qu’Hubble puisse résoudre à la distance de la lune dépassent les 80 mètres. Si c’est un astéroïde, J002E3 fait dans les 30 mètres, et si c’est un s IVB, il ne dépasse pas les 20 m. Trop petit pour Hubble…
Note 2 : Un peu plus tôt dans la semaine écoulée, Chodas a annoncé que J002E3 avait une chance de heurter la lune en 2003. Il estimait alors les chances à 20%, chiffre largement repris depuis. Ces probabilités ont depuis beaucoup décliné. Les derniers calculs indiquent que J002E3 a moins de 1% de chance de frapper la Lune avant juin 2003, et strictement aucune chance de s'abattre sur terre. Même si ce dernier cas s’était produit, il n'aurait pas atteint la surface de notre planète, fait remarquer Chodas.
"l’objet se serait complètement désintégré dans l’atmosphère, nous offrant un magnifique feu d'artifice."
Considérant la possibilité d’un impact lunaire, le professeur de l'Université d'Arizona Jay Melosh explique que J002E3 ne se déplace pas assez vite pour créer une explosion brillante lors de l’impact avec la surface lunaire. "Plus probablement," dit-il, "l'impact produirait un nuage visible uniquement en infrarouge, similaire à celui que les astronomes observèrent lorsque la sonde japonaise Hiten frappa la Lune en 1993 »
Quelques liens pour aller plus loin
Le programme de recherche d'objets géocroiseurs de la NASA
Attention, peinture pas fraîche. (en français)
Expériences sismiques du programme Apollo
Sites d’impact des éléments des missions Apollo
le S IVB d’Apollo 12 va trop loin
Description d'un impact lunaire de S IVB
Historique des missions Apollo
Caractéristiques physiques d'un étage S IVB
