Mais quel est donc ce mystérieux objet qui tourne au-dessus de nos têtes ?

article original publié par Science @ Nasa
auteur : Docteur Tony Phillips
traduction de Didier Jamet
23 SEPTEMBRE 2002

Fixés au troisième étage (S IVB) de la fusée, les 4 panneaux de l’adaptateur pour module lunaire sont ici photographiés dans leur ouverture maximale. Cette image fut prise durant la mission Apollo 7
Fixés au troisième étage (S IVB) de la fusée, les 4 panneaux de l’adaptateur pour module lunaire sont ici photographiés dans leur ouverture maximale. Cette image fut prise durant la mission Apollo 7

Nasa

Quelque chose d'étrange tourne autour de notre planète. Ça n'est pas très grand, environ 20 m de long, et tourne sur soi-même en une minute. C'est l’astronome amateur Bill Yeung qui a le premier aperçu la tache de lumière de 16e magnitude le 3 septembre dans la constellation des poissons. Il l'a appelé J002E3.

Les programmes automatisés de recherche d'astéroïdes font le tour du ciel en quelques semaines, et pourtant ils n'ont pas trouvé trace de l'objet de Yeung plus tôt cette année.

"Il a du rentrer tout récemment sur une orbite terrestre," nous dit Paul Chodas, du programme de recherche d'objets géocroiseurs du JPL. "mais sa position ne correspond pas à celle d’un engin récemment lancé."

En d'autres termes, c'est un mystère complet.

Pourrait-il s’agir d’un vaisseau extraterrestre ? « si c'est le cas, » nous dit Chodas, "les extraterrestres ne sont pas de très bons pilotes. J002E3 est sur une orbite chaotique. Il boucle son circuit autour de la terre tous les quarante-huit jours environ. Au plus près il, n’est jamais moins loin que la Lune, et au plus loin, il est à deux fois cette distance."

Si ses mouvements sont chaotiques, ce n’est pas grâce à un quelconque système de propulsion. Son orbite est changeante du fait des perturbations gravitationnelles engendrées par le soleil et la lune.

Dans un premier temps, Yeung et d'autres ont pensé que J002E3 pouvait être un petit astéroïde - une hypothèse raisonnable. L'objet est aussi brillant qu’un caillou spatial de 30 m de large, et il se déplace aussi vite qu'un astéroïde le ferait. Mars et Jupiter ont déjà capturé des astéroïdes qui sont devenus des lunes, peut être que la terre a fait de même.

C'était une bonne idée, mais ça n'expliquait pas la peinture.

C'est en effet ce que les astronomes de l'Université d'Arizona ont découvert le 12 septembre lorsqu'ils ont mesuré le spectre lumineux réfléchi par J002E3.

" Le spectre obtenu correspondait à ... celui d'une peinture blanche à base de dioxyde de titane - le type de peinture que la NASA utilisait pour les fusées du programme Apollo il y a trente ans de cela," nous confirme Carl Hergenrother, qui mena l'étude avec son collègue Robert Whiteley.

Du coup, J002E3 est peut-être bien un vaisseau spatial après tout – quoique d’origine tout à fait terrestre. Mais où était-il donc passé pendant toutes ces années ?

"Il tournait autour du soleil," nous répond Chodas. "J'ai remonté la trajectoire de J002E3 en arrière afin de découvrir où il se trouvait," explique-t-il.

Apparemment, J002E3 quitta la terre en 1971, tournant autour du soleil une trentaine de fois, puis est revenu. Chodas, un expert en mouvements planétaires, qui a pourtant déjà vu des tas d’orbites compliquées, affirme "qu'il n'a jamais rien vu de tel."

Un examen rapide aurait pu faire penser que J002E3 était en fait un débris d’Apollo 14. Cette mission commença en janvier 1971, et selon les calculs de Chodas, J002E3 quitta l’orbite terrestre en mars de la même année.

Mais il y a cependant un problème. La NASA a tenu un compte précis de tous les éléments principaux de la mission Apollo 14. Aucun n'est portée manquant.

Chodas fait l'inventaire de la mission: le 1er janvier 1971, une fusée Saturne V décolla de la Floride avec à l'intérieur Al Shepard, Ed Mitchell,et Stuart Roosa. Deux étages de la fusée retombèrent sur terre après avoir épuisé leur carburant. Un 3e étage, le réservoir de carburant et moteur fusée SIVB, qui amena l'équipage depuis l’orbite terrestre jusqu'à la Lune, fut largué de la même façon.

Le S IVB, cependant, ne retomba pas sur terre, mais sur la lune. Les contrôleurs au sol le guidèrent exprès pour cela afin de fournir un impact analysable par les stations de contrôle sismique postées sur la lune.

Le module lunaire Antares y fut également délibérément précipité, fournissant des données supplémentaires pour le réseau sismique. Kitty Hawk quant à lui, le module de commande, ramena l'équipage vers la terre.

J002E3 ne pouvait pas être un de ces quelconques éléments. "Il y a une chance infime pour qu'il s'agisse d'un panneau de SLA (un panneau adaptateur du module lunaire) ," ajoute Chodas, "bien que J002E3 semble trop brillant pour cela."


Suite de cet article : Le souvenir d’une fausse manœuvre
(lien ci-dessous)

Dans notre dictionnaire de l'astronomie...

Le ciel au dessus de Genève avec des nuages, la Lune, Vénus, et un coucher de Soleil.
à lire aussi...
Ciel
L'astronomie débute par l'observation du ciel, qu'elle ne définit pas rigoureusement. Le ciel commence au-dessus de notre tête, regroupant oiseaux et étoiles.
Extrait de d'Atlas céleste d'Ignace Gaston Pardies, édition de 1693
à lire aussi...
Les constellations
L'atlas des constellations de Ciel des Hommes vous permet d'explorer les principales étoiles, nébuleuses, galaxies et autres objets du ciel profond
L'astéroïde Toutatis vu au radar sous différents angles
à lire aussi...
Astéroïde
anneaux | dioxyde | chaos | carburant | astronome amateur | astronome | | Antarès | anneaux | dioxyde | chaos | carburant | astronome amateur | astronome | | Antarès