article original publié par Science @ Nasa
auteur : Docteur Tony Phillips
traduction de Didier Jamet
4 AVRIL 2009
En Alaska, Miller raconte ce qui s’est passé quand le Mont Redoubt est entré en éruption la semaine passée :
« Nous avons perdu trois stations sismiques. La plus proche du volcan a grillé, probablement du fait d’un éclair. Lorsque vous avez une explosion volcanique aussi puissante, le violent mouvement imprimé aux particules de poussières génère beaucoup d’électricité statique et donc de violentes décharges. »
Les particules de poussière lunaire sont elles aussi électrifiées, du moins en partie, par les rafales de vent solaire. Sur Terre, le vent solaire n’atteint jamais la surface du fait du champ magnétique de notre planète. Mais la Lune n’a pas de champ magnétique. Les électrons libres du vent solaire interagissent donc avec les grains de poussière et les « chargent » littéralement. C’est cette charge électrostatique qui rend la poussière lunaire si tenace, y compris dans les poumons.
Ainsi l’astronaute d’Apollo 17 Gene Cernan a-t-il été la victime du premier cas jamais recensé de rhume des foins extraterrestre. Tandis qu’il retirait son scaphandre après une excursion sur la Lune, il respira de la poussière lunaire qui s’était accrochée à son scaphandre et se retrouvait à présent en suspension dans l’air. « J’ai fait une réaction assez sévère à la poussière » décrivit-il par la suite, « avec une forte irritation des cloisons nasales ».
Certains chercheurs pensent que l’inhalation répétée de poussière lunaire pourrait représenter un risque pour la santé. Les bords vifs des grains peuvent engendrer des micro-coupures dans la chair, et ils s’accumuleraient facilement dans les poumons. Les cendres volcaniques présentent les mêmes dangers.
« En présence de cendres volcaniques, la population est invitée à porter des masques filtrants et à ne pas sortir de chez elle » fait remarquer Miller. « Ce n’est pas directement toxique, mais les gens sujets à l’asthme ou à l’emphysème pulmonaire peuvent avoir des problèmes s’ils en inhalent. Et les porteurs de lentilles de contact sont invités à les retirer. »
Michelle Cosper est une des personnes qui souffrent des effets de ces cendres. « Ma gorge est douloureuse, et ça sent le soufre dehors » rapporte-t-elle depuis la ville de Girdwood, recouverte d’un gris manteau de cendres volcaniques en provenance du Mont redoubt. Alors poussière lunaire et cendres volcaniques, même combat ? Mêmes effets c’est certain, mais pas du tout la même origine, comme vous le découvrirez dans la suite de cet article « Ma base lunaire en Alaska » (lien ci-dessous)
