article original publié par Science @ Nasa
auteur : Docteur Tony Phillips
traduction de Didier Jamet
27 FEVRIER 2009
Ce soir, vendredi 27 février 2009, un mince croissant de lune accompagnera la planète Vénus peu après le coucher du soleil. Les conjonctions entre Vénus et la Lune sont assez fréquentes, mais celle-ci se distingue par deux particularités :
- Vénus connaît en ce moment son maximum d'éclat. La planète a en effet une magnitude de - 4,6, ce qui signifie qu'elle est 20 fois plus brillante que Sirius, l'étoile la plus brillante du ciel. Elle est en vérité si brillante que son éclat peut percer de minces nuages et projeter de subtiles ombres sur le sol.
- En contemplant ce soir Vénus et la Lune, vous verrez en fait deux croissants. Un petit télescope, ou même une paire de jumelles à fort grossissement, vous révélera en effet que l'étincelante planète ne brille en ce moment que sur 20 % de son disque.
Vénus apparaît ainsi en croissant parce que, tout comme la lune, elle présente des phases. Vénus peut en effet être pleine, gibbeuse, nouvelle ou entre toutes ces phases. La fraction illuminée que nous voyons à une date donnée dépend de la position de Vénus sur son orbite autour du Soleil.
Cela peut paraître paradoxal que Vénus soit la plus brillante lorsqu'elle est sous forme d'un croissant. C'est en contradiction avec ce que nous expérimentons avec la lune, qui est la plus brillante lorsqu'elle est pleine. Une animation sur six mois des phases de Vénus créée par un astrophotographe de Hong Kong résout le mystère d'un seul coup d'œil.
Vue depuis la Terre, Vénus nous apparaît en croissant quand elle est proche de nous. En revanche quand elle est pleine, Vénus est à l'opposé du Soleil par rapport à nous, donc beaucoup plus éloignée, raison pour laquelle elle est nettement moins brillante.
Quoi qu'il en soit, ne manquez pas d'observer la lune et Vénus ce soir. Dans un petit télescope, vous verrez sur la lune des montagnes, des cratères, et la délicate lumière cendrée. En direction de Vénus, vous verrez également un croissant, mais formé d'impénétrables nuages. Bon ciel !
