Spectaculaire conjonction dans les parages de Saturne

article original publié par Science @ Nasa
auteur : Docteur Tony Phillips
traduction de Didier Jamet
23 FEVRIER 2009

Un transit semblable vu au milieu des années 1990 par Hubble
Un transit semblable vu au milieu des années 1990 par Hubble

Hubble heritage

Quelque chose de si extraordinaire se produira demain sur Saturne que même le télescope spatial Hubble sera mobilisé pour y assister. "Le 24 février 2009, il y aura un quadruple transit de satellites naturels devant Saturne" confirme keith Noll, de l'institut scientifique du télescope spatial Hubble. « Titan, Mimas, Dionée et Encelade passeront directement devant le disque de Saturne, et nous verrons leurs silhouettes se détacher devant les nuages de Saturne, les quatre en même temps ! »

Hubble ne sera pas le seul instrument à observer ce phénomène. Bon nombre d'astronomes amateurs tourneront également leurs télescopes vers l'événement. Les plus favorisés seront ceux qui se trouvent sur la côte pacifique de l'Amérique du Nord, en Alaska, à Hawaï, en Australie et à l'est de l'Asie.

Le 8 février dernier, l'astrophotographe Christopher Go a pu saisir un avant-goût de ce phénomène depuis les Philippines lorsque Titan est passé devant Saturne. Il en a même fait un film.

« Je me suis réveillé à 1:00 du matin pour photographier le passage de Titan devant le disque de Saturne » raconte Go. « Le ciel était couvert, mais j'ai quand même eu la chance d'assister à la fin du transit à la faveur d'une éclaircie. La vue de Titan était vraiment frappante car la configuration donnait à la plus grosse lune de Saturne une apparence en trois dimensions ! »

Les transits comme celui-ci sont plutôt rares. « Ils ne se produisent que tous les 14 ou 15 ans, lorsque les orbites des lunes de Saturne sont pratiquement vues par la tranche depuis la Terre » explique Noll. Entre 1995 et 1996, la dernière fois que la géométrie était favorable à ce genre d'observation, Hubble a pu photographier une fois deux lunes (Titan et Thétys) et une autre fois trois (Mimas, Encelade, Dionée) en transit devant Saturne. Le 24 février 2009, ce sera la première fois que le grand télescope spatial peut en observer quatre d'un coup.

L'événement débutera mardi matin 24 février 2009 à 10:54 temps universel (11:54 du matin en Europe, où il ne sera donc pas observable), lorsque l'ombre circulaire de Titan se profilera au sommet des nuages de Saturne. Environ 40 minutes plus tard, c'est le disque de Titan lui-même qui se déplacera au-dessus des nuages.

« Titan et si grand que vous pourrez le voir dans un petit télescope » affirme Go.

Puis, les lunes plus modestes Mimas, Dionée et Encelade suivront Titan. À 14:24 temps universel, les quatre satellites et leurs ombres apparaîtront simultanément comme de petits points sur le disque de Saturne. Animation.

« Pour photographier les lunes les plus petites, vous aurez besoin d'un télescope de taille moyenne équipé avec une bonne caméra CCD » prévient Go.

Parallèlement, les observations d'Hubble feront partie du projet Hubble héritage, qui a pour but de produire des images d'une exceptionnelle beauté à destination du grand public." seuls 0.5% du temps d'observation d'Hubble est consacré à ce programme" confirme Noll, un des dirigeants du projet, " ce qui explique pourquoi nous choisissons nos cibles avec soin." Il pense que le quadruple transit pourrait figurer parmi les meilleures photographies des archives d'Hubble.

Mais ces images pourraient aussi se révéler d'un grand intérêt scientifique.

« Le transit de titan sera particulièrement intéressant » dit Noll. "Les chercheurs ont prévu d'utiliser la luminosité de Saturne afin de sonder la taille et la transparence de l'atmosphère de la lune géante. » Hubble capturera également une rare vu des anneaux vus quasiment par la tranche, un point de vue qui peut révéler un gauchissement des anneaux, des satellites encore inconnus, ainsi que de nouvelles informations sur la réflectivité des particules qui constituent les anneaux.

« Les sciences dures peuvent aussi être belles » fait remarquer Noll.

Vous l'aurez compris à l'énoncé des horaires auxquels se produiront ces phénomènes, ils ne seront pas observables depuis l'Europe. Cependant le petit matin du 24 février, aux alentours de 1 heure du matin, restera un très bon moment pour observer les parages de Saturne, car elle aura pour voisine la comète Lulin, qui sera au point de son orbite le plus proche de la Terre. Cliquez ici pour voir la carte. Même dans un petit télescope, vous pourrez ainsi observer la planète aux anneaux accompagnée d'une comète. Avouez qu’il y a de pires façons de commencer la journée !

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