article original publié par Science @ Nasa
auteur : Docteur Tony Phillips
traduction de Didier Jamet
11 JANVIER 2009
Le 12 décembre dernier, nous vous avions recommandé de ne pas manquer la pleine lune car c'était la plus belle de l'année 2008, ce que les astronomes appellent une lune de périgée, 14 % plus grande et 30 % plus brillante que la normale. Il se trouve que la pleine lune d'aujourd'hui sera également la plus grande de l'année, mais 2009 cette fois...
Johannes Kepler a donné l'explication du phénomène il y a 400 ans de cela. L'orbite de la Lune autour de la Terre n'est pas un cercle parfait. C'est une ellipse, dont une des extrémités se trouve 50 000 km plus proche de la Terre que l'autre. Les astronomes appellent le poids de l'orbite lunaire se trouvant le plus proche de la Terre « périgée », et c'est encore dans les parages de ce périgée que se trouve la Lune aujourd'hui.
Les lune de périgée se produisent une à deux fois par an. L'année 2008 s'est terminée avec une lune de périgée, et 2009 commence avec une autre. Une impression de « déjà vu » qui ravira tous ceux qui apprécient la magie d'un paysage baigné par le clair de lune.
Dans l'hémisphère nord, le mois de janvier est souvent neigeux, et la conjonction d'un paysage recouvert de neige avec une lune de périgée est un spectacle tout simplement extraordinaire. Lorsque la Lune culminera dans le ciel vers minuit, le blanc manteau neigeux sera si brillant qu'il bannira la nuit. Vous pourrez sans doute lire votre journal, conduire un vélo écrire une lettre et en même temps compter les étoiles présentes dans le ciel. Une expérience à ne pas rater.
Un autre moment magique se produira quand la lune de périgée se trouvera proche de l'horizon au petit matin. Là, une illusion viendra renforcer la réalité pour produire une sensation véritablement extraordinaire.
Pour des raisons pas encore complètement comprises ni des astronomes, ni des psychologues, lorsque la Lune se tient juste au-dessus de l'horizon, elle semble anormalement grande. Demain matin, elle vous paraîtra si grande et si proche que vous aurez peut-être l'impression de pouvoir la toucher. Et vous ne serez pas le seul.
Même si au périgée, la lune est tout de même encore à 360 000 km de nous, sa beauté un peu distante semble exercer sur les poètes, les astronomes et les astronautes de la NASA la même irrésistible attraction : « revenez » semble-t-elle nous dire, « je ne suis pas si loin que ça… »
