article original publié par Science @ Nasa
auteur : Docteur Tony Phillips
traduction de Didier Jamet
8 OCTOBRE 2008
Lundi 6 octobre 2008, la sonde spatiale Messenger a survolé Mercure et en a profité pour recueillir une moisson de 1200 images de régions de Mercure jamais observées jusqu’alors. Les premières images en haute définition viennent tout juste d’arriver.
« L’équipe de Messenger est très heureuse des superbes performances de la sonde et de sa charge utile scientifique » se réjouit Sean Salomon, investigateur principal de la mission et issu de l’institution Carnegie de Washington. « Nous sommes à présent sur la bonne trajectoire pour une éventuelle insertion en orbite autour de Mercure, et tous les instruments fonctionnent comme prévu.
La spectaculaire image qui illustre cet article, une des premières à être parvenues sur Terre, a été prise par la caméra à grand angle (WAC) quelque 90 minutes après le passage de la sonde au plus près de Mercure, lorsque le vaisseau se trouvait à une distance d’environ 27 000 kilomètres de son sujet.
La caractéristique la plus frappante de ces nouvelles images, ce sont ces étranges rayons descendant du nord de la planète. Ils semblent émaner d’un cratère relativement jeune observé précédemment depuis la Terre avec un radar, mais photographié pour la première fois lundi par Messenger. Cette vue de Mercure est radicalement différente de ce que Messenger avait observé lors de son premier survol de Mercure, en janvier 2008.
Au milieu des années 1970, lorsque Mariner10 survola par 3 fois Mercure, la sonde ne put observer que moins de la moitié de la planète. Le premier survol de Messenger début 2008 nous en révéla 20% de plus. Et ce 6 octobre, Messenger en a révélé 30% supplémentaires. « Lorsque ces données auront été intégrées et comparées, nous aurons pour la première fois une vue globale de Mercure » fait remarquer Sean Salomon.
Les données collectées à l’occasion de ce survol continuent d’affluer sur Terre, dont des images à encore plus haute résolution de ces terrains jusque là inconnus. Vous pourrez les trouver ici au fur et à mesure de leur mise en ligne.