article original publié par Science @ Nasa
auteur : Docteur Tony Phillips
traduction de Didier Jamet
2 JUILLET 2007
Opportunity, le robot automobile de la Nasa qui arpente le sol martien depuis janvier 2004, doit prochainement entamer une descente le long d’une pente semée d’embûches qui le mènera au fond du vaste cratère Victoria. Cette tentative n’est pas sans risque pour l’increvable explorateur robotique, mais la Nasa s’attend à ce qu’elle fournisse des résultats scientifiques de premier plan.
Opportunity a déjà exploré les roches disposées en couches successives formant les escarpements qui surplombent les parois du cratère. L’équipe a soigneusement planifié la descente du robot afin de lui ménager une éventuelle porte de sortie, mais Opportunity pourrait tout aussi bien rester piégé dans le cratère ou y laisser des plumes. Il a déjà fonctionné 12 fois plus longtemps que son espérance de vie initiale de 90 jours.
L’intérêt scientifique de la manœuvre est la chance d’examiner et d’étudier la composition et la texture de matériaux exposés dans les profondeurs du cratère dans l’espoir d’y découvrir des indices d’anciens environnements humides. Plus Opportunity descendra la pente, plus les roches qu’il découvrira le long des parois du cratère seront anciennes.
" Même si nous prenons au sérieux les incertitudes quant à la question de savoir si Opportunity pourra remonter, la valeur potentielle des études qu’il semble possible de mener dans ce cratère m’a convaincu de donner à l’équipe l’autorisation d’entamer la descente " explique Alan Stern, administrateur associé de la Nasa. " C’est un risque calculé qui vaut la peine d’être couru, particulièrement dans le cas de cette mission qui a largement dépassé ses objectifs initiaux. "
Le robot géologue pénètrera à l’intérieur du cratère Victoria par un renfoncement nommé Duck Bay. Le cratère érodé présente un bord festonné de promontoires escarpés, encore appelés caps, alternant avec des renfoncements aux pentes moins prononcées, appelées baies.
C’est l’impact d’une météorite intervenu il y a des millions d’années qui a excavé le cratère Victoria, situé à un peu plus de 6 kilomètres du point d’atterrissage d’Opportunity. La cuvette formée par l’impact fait environ 800 mètres de diamètre, soit à peu près 5 fois plus que le Cratère Endurance dans lequel Opportunity a déjà passé plus de 6 mois en 2004.
Cela fait 30 mois qu’Opportunity a entamé le trajet qui devait le mener d’Endurance à Victoria. Il a touché au but, justement dans la région de Duck Bay, il y a 9 mois. Opportunity a alors fait un quart de tour du cratère dans le sens des aiguilles d’une montre, examinant les couches rocheuses affleurantes visibles au niveau des promontoires et de possibles chemins d’accès dans les renfoncements. Il se trouve à présent juste devant le point d’entrée le moins périlleux.
" Duck Bay nous semble être le meilleur point d’entrée possible " résume John Callas, chef de projet au JPL. " Il présente des pentes comprises entre 15 et 20 degrés et des affleurements rocheux offrant une bonne adhérence. "
Si aucune de ses 6 roues ne le lâche, Les ingénieurs s’attendent à ce qu’Opportunity soit capable de se sortir du cratère. Mais le jumeau d’Opportunity, Spirit, a déjà perdu l’usage d’une de ses roues depuis plus d’un an, ce qui a réduit ses capacités de franchissement.
" Ces robots automobiles sont allés bien au-delà de leur espérance de vie programmée, aussi une autre roue peut lâcher à tout moment sur n’importe lequel " confirme Callas. " Si Opportunity devait perdre l’usage d’une seule de ses roues dans le cratère Victoria, cela deviendrait très difficile, pour ne pas dire impossible, d’en ressortir. "
" Nous ne voulons pas que ce soit un aller simple " affirme Steve Squyres, investigateur principal des instruments scientifiques des robots. " Nous avons encore d’excellents objectifs scientifiques auxquels rendre visite après Victoria. Mais si jamais Opportunity devait y rester, gageons que les connaissances engrangées en auront valu la peine. "
