article original publié par Science @ Nasa
auteur : Docteur Tony Phillips
traduction de Didier Jamet
13 MARS 2007
Andy Cheng a tout vu. Tout au long de ses décennies de carrière, le scientifique du laboratoire de physique appliquée Johns Hopkins a travaillé sur la mission Galileo à destination de Jupiter, la mission Cassini vers Saturne, la mission Near vers l’astéroïde Eros 433, et bien d’autres encore. Pour lui, les paysages extraterrestres, c’est la routine.
Pourtant, même lui a été surpris lorsqu’il a jeté un oeil sur cette photo du volcan Tvashtar sur Io, photographié le 28 février dernier par la sonde spatiale New Horizons.
" Oh mon dieu ! C’est incroyable ! " fut sa première réaction. " L’image du panache de Tvashtar fournie par LORRI est la meilleure image de panache qu’aucun de nous n’ait jamais pu observer, y compris les plus chevronnés experts de Jupiter. "
LORRI est un télescope de 20 cm d’ouverture installé à bord de New Horizons, la sonde de la Nasa qui a mis le cap sur Pluton. Il a été conçu pour prendre des images à haute résolution de Pluton et de ses lunes lorsque New Horizons atteindra le système solaire externe en 2015 " explique Cheng, investigateur principal de LORRI, l’acronyme anglais de " Imageur de Reconnaissance à Longue Portée ".
Fin février 2007, New Horizons est passée à proximité de Jupiter pour un rapide gain de vitesse, et " cela nous a offert une opportunité de prendre quelques images " précise-t-il. Cheng et ses collègues se sont donc entraînés à utiliser le télescope sur les lunes galiléennes de Jupiter, Io, Europe, Callisto et Ganymède, tout comme sur Jupiter elle-même. Un certain nombre de ces images sont assez spectaculaires.
" Les futures images de Pluton et de Charon prises par LORRI présenteront encore plus de détails et une meilleure résolution, car New Horizons nous amènera jusqu’à plusieurs milliers de fois plus près des cibles que nous ne l’avons été de Io " fait remarquer Cheng. Mais bien sûr, personne n’a encore idée de ce que LORRI nous révèlera, car Pluton n’a encore reçu la visite d’aucune sonde spatiale. " C’est bien pour cela que nous nous donnons cette peine ".
Saisir sur le vif un volcan en activité sur Io n’est pas vraiment une énorme surprise fait remarquer Cheng " Io est constamment en éruption ". Afin de comprendre pourquoi, exhumez un vieux trombone de vos tiroirs. Pliez-le dans un sens puis dans l’autre une dizaine de fois, et touchez la zone sur laquelle vous avez fait charnière. Que constatez-vous ? Elle chauffe ! La combinaison de la flexion et de la friction interne peut porter votre trombone à une température étonnamment élevée.
C’est exactement ce qui se passe sur Io. Les forces gravitationnelles exercées sur Io par Jupiter et les autres lunes fait se soulever un renflement de marée dans la croûte solide de Io qui peut atteindre les 30 mètres de haut. Ce malaxage, comme la flexion du trombone, fait fondre l’intérieur de Io, ce qui conduit à l’apparition de centaines de volcans actifs.
" En réalité, nous espérions voir un autre volcan en activité, Prometheus " confie Cheng. Prometheus est un ancien volcan sur lequel on peut généralement compter pour assurer le spectacle et qui a fait les beaux jours des missions Voyager et Galileo. De fait, on peut effectivement le voir sur les photos de New Horizons. " C’est le petit panache en forme de champignon visible à 9 heures " indique-t-il. Mais en l’occurrence, le panache de Tvashtar surclassait largement celui du bon vieux Prometheus, en s’élevant à 290 kilomètres au-dessus de la surface de Io. Par comparaison, les plus vigoureux des volcans terrestres ne crache pas leurs matériaux plus haut que quelques kilomètres. " La structure inégale et filamenteuse vue dans le panache de Tvashtar me suggère que s’y produit une condensation du gaz en particules solides " avance-t-il. En d’autres termes, le gaz pourrait bien cristalliser dans l’espace glacial au-dessus de Io afin de former une sorte de neige sulfureuse.
Des volcans crachant de la neige. Pas de doute, c’est bien d’un monde extraterrestre qu’il s’agit... En avant vers Pluton !
