article original publié par Science @ Nasa
auteur : Docteur Tony Phillips
traduction de Didier Jamet
22 NOVEMBRE 2006
Pour apprécier à sa juste valeur la majesté et la puissance d’une étoile de classe G typique, il suffit de jeter un œil à cette image. Le minuscule point noir au bout de la flèche, c’est Mercure. Et la grosse étoile qui occupe tout l’arrière plan, c’est notre Soleil bien sûr.
(L’image en question est la première de la colonne de droite ci-contre. Cliquez dessus pour l’agrandir).
C’est le nouvel observatoire solaire spatial de l’agence spatiale japonaise JAXA, Hinode, précédemment connu sous le nom de Solar B, qui a réalisé cette image le 8 novembre 2006 alors que Mercure s’apprêtait à effectuer un rarissime transit solaire. Des milliers de terriens ont vu et photographié l’évènement, mais les images d’Hinode sont absolument incomparables, puisqu’elles révèlent la scène telle qu’elle apparaissait en vision X.
" Le télescope à rayons X d’Hinode, le XRT, est le meilleur télescope X solaire qui a jamais volé " se félicite John Davis, le responsable scientifique du projet Hinode pour le centre spatial Marshall. " Le XRT a une résolution de l’ordre de la seconde d’arc, et peut prendre des images en rafale espacées d’une seconde seulement ".
Les rayons X solaires intéressent les physiciens car ils permettent d’observer les gaz les plus chauds présents dans l’atmosphère solaire. La brillante fioriture juste au-dessus de Mercure est par exemple une gigantesque masse de plasma d’une température de l’ordre du million de degré, piégée dans le champ magnétique d’une tache solaire. Vue au travers d’un télescope en lumière visible, cette masse serait quasiment invisible.
En réalité, " il s’agit d’images tout à fait exceptionnelles " confirme Davis.
Lorsque le transit a débuté, c’est-à-dire quand Mercure a commencé à se déplacer devant le disque solaire, Hinode a zoomé en utilisant un autre de ses télescopes, SOT (le télescope solaire Optique). Les images ont alors révélé Mercure non plus sous la forme d’un point, mais d’un disque planétaire à part entière.
En visionnant le film du transit, Davis a fait remarquer les " mouvements au second plan ". La surface du Soleil bout à gros bouillons, comme l’eau dans une casserole. Chacune des granules bouillonnantes fait à peu près la taille de l’Europe.
Hinode, lancé en septembre 2006, est encore dans la phase d’essai final de la mission, la " recette en vol ". Les contrôleurs au sol testent les télescopes d’Hinode et les autres systèmes et ne s’attendent pas à commencer les opérations scientifiques de routine avant le mois prochain. Le transit de Mercure n’était qu’un avant-goût des merveilles à venir.
