article original publié par Science @ Nasa
auteur : Docteur Tony Phillips
traduction de Didier Jamet
9 JUIN 2006
Un minuscule astéroïde décrivant une trajectoire en tire-bouchon autour de la Terre depuis 7 ans est sur le point de quitter nos parages suite à un passage un peu trop proche le 10 juin 2006.
Figurez-vous que la Terre a une deuxième lune. L’astéroïde 2003 YN 107 boucle un tour de notre planète en environ une année. Ne mesurant que 20 mètres de long, cette “lunule” est trop petite pour être vue à l’oeil nu. Mais elle est bien là. Et cela fait sept ans que ça dure.
“2003 YN 107 est arrivé en 1999” confirme Paul Chodas du programme de suivi des corps géocroiseurs du JPL, “et depuis il tire-bouchonne autour de notre planète”.
Comme cet astéroïde est relativement petit et qu’il ne présente aucun risque de collision avec notre planète, il n’a pas beaucoup attiré l’attention sur lui. Mais Chodas et ses collègues l’ont constamment suivi. “C’est un objet pour le moins curieux” confie Chodas.
La plupart des astéroïdes s’aventurant dans nos parages se contentent de survoler notre planète. Ils viennent et ils repartent, éveillant à l’occasion l’intérêt des médias lors de leur date de plus proche passage. 2003 YN 107 est différent. Il est venu, et il est resté.
“Nous pensons que 2003 YN 107 est un spécimen d’une population d’astéroïdes qui ne se contentent pas de survoler la Terre, mais restent dans le voisinage quelques années avant de repartir.”
Ces astéroïdes sont dits “coorbitaux”: pour l’essentiel, ils partagent l’orbite de la Terre, tournant autour du Soleil en presque exactement une année. De temps en temps, un astéroïde de cette famille rattrape doucement la Terre, ou l’inverse, et c’est parti pour un délicat menuet orbital: “l’astéroïde, quoique toujours en orbite autour du Soleil, va tire-bouchonner autour de la Terre pendant un moment.
"Ces astéroïdes ne sont pas à proprement parler capturés par le champ de gravité terrestre, ils restent en orbite autour du soleil" insiste Chodas, "mais de notre point de vue, c'est tout de même comme si nous avions une nouvelle lune".
Les astronomes connaissent quatre petits astéroïdes capables de ce petit tour : 2003 YN107, 2002 AA29, 2004 GU9 et 2001 GO2. “Il se peut très bien qu’il y en ait d’autres” reconnait Chodas. Il pense que la liste va s’allonger grâce aux programmes actuels de recherche systématique d’astéroïdes, qui gagnent régulièrement en couverture et en sensibilité.
D’où viennent ces corps célestes ? “Certains d’entre eux pourraient être de gros rochers arrachés à la Lune, la vraie, par des impacts de météorites. D’autres sont sans doute arrivés ici en provenance de la ceinture d’astéroïdes.” Quoiqu’il en soit, aucun d’entre eux n’a une taille suffisante pour provoquer des dommages d’échelle planétaire dans l’hypothèse où leur trajectoire viendrait à croiser celle de la Terre.
Pour le moment, seuls 2003 YN 107 et 2004 GU9 sont dans les parages. Les autres sont dispersés un peu partout sur l’orbite terrestre. p>
2004 Gu 9 est peut-être le plus intéressant. Il mesure dans les 200 mètres de long, ce qui est relativement grand. Et d’après les calculs, il s’est placé en orbite terrestre depuis 500 ans, et continuera peut être encore pendant la même durée " Il est sur une " orbite " remarquablement stable ".
Cependant pour le moment, c’est
2003 YN 107 qui retient tout particulièrement l’attention des chercheurs. La raison en est simple : il va nous quitter demain. L’orbite en tire-bouchon de cet astéroïde est déséquilibrée, et le 10 juin 2006 il passera à 3,4 millions de kilomètres de la Terre, légèrement plus près que la normale. La gravité terrestre lui donnera alors un petit coup de pouce suffisant pour provoquer son départ. " c’est une opportunité d’observer le départ d’un de ces objets " explique Chodas.
Mais il ne part pas pour toujours. D’ici 60 ans, 2003 YN 107 reviendra au voisinage de la Terre, reprenant son emploi précaire de lunule tire-bouchonnante. Et avant et après, d’autres feront de même, le moment venu.
Chacun de ces évènements est bien sûr une opportunité pour les étudier, et éventuellement en tirer profit. À l’heure actuelle, même les plus puissants télescopes ne peuvent rien distinguer de ces minuscules astéroïdes, ce sont juste des taches lumineuses dans l’oculaire. Mais un jour, lorsque le programme spatial sera plus avancé, il sera peut-être possible de leur rendre visite, de les explorer et d’exploiter leurs ressources. “Mais pour le moment, ce sont juste des curiosités” conclue Chodas.
Quelques liens pour aller plus loin
On signale souvent 3753 Cruithne comme astéroide coorbital de la Terre. Mais ce n’est pas l’avis de Paul Chodas, qui juge son orbite beaucoup trop excentrique pour cela (e= 0,51)
Orbites en 3D de 2003 YN107 et 2004 GU9.
Le programme de suivi des corps géocroiseurs de la Nasa.
