article original publié par Science @ Nasa
auteur : Docteur Tony Phillips
traduction de Didier Jamet
5 MAI 2006
Si d’aventure vous ressentez le besoin pressant de lever les yeux au ciel ce mois-ci, ne vous inquiétez pas. Vous ressentez sans doute l’irrésistible attraction de Jupiter...
La planète géante est actuellement au plus proche de la Terre et le demeurera tout au long du mois de mai. Le 6 mai, date de la plus grande approche, Jupiter ne sera plus qu’à 660 millions de kilomètres de notre planète, ce qui est presque 300 millions de km plus proche qu’il y a seulement six mois, en octobre 2005. Cette proximité, certes toute relative, rend Jupiter inhabituellement brillante dans le ciel.
Guettez son lever au dessus de l’horizon est, peu après le coucher du Soleil. Vous ne pouvez pas la rater, elle brille dix fois plus que n’importe quelle étoile dans les parages ! Vue dans un télescope, attendez vous à avoir le souffle coupé. Vous devriez pouvoir discerner ses ceintures nuageuses, sa Grande Tache Rouge et ses quatre principales lunes (Io, Europe, Ganymède et Callisto).
Lorsque vous observerez ainsi Jupiter au télescope, vous remarquerez peut-être quelque chose qui cloche. La planète semble aplatie. Vos yeux ne vous trompent pas. Jupiter est vraiment plus large que haute, un renflement dû à sa rapide rotation. Elle boucle un tour sur elle-même en 10 heures seulement. C’est l’équivalent de plus de 300 masses terrestres mises en rotation comme un fringant astéroïde.
L’avantage de cette rotation, c’est qu’avec un peu de chance elle vous permet de voir défiler toute la surface de la planète devant vous en l’espace d’une seule nuit. Et dans la nuit du 6 mai justement, Jupiter sera “debout” dans le ciel pendant plus de 10 heures, soit un tour complet.
Les astronomes passionnés peuvent alors entreprendre un “marathon de Jupiter”. En 10 heures, ils pourront voir les plus internes des lunes de Jupiter traverser de part et d’autre le disque de la géante. Ils verront également la Grande Tache Rouge, un gigantesque cyclone grand comme deux fois la Terre, déferler sur le sommet des nuages joviens. Certains parviendront même à distinguer “Tache Rouge Junior”, une tache rouge plus petite que son aînée et la suivant avec environ deux heures de retard.
Bien que la plus grande approche ait lieu le 6 mai, la meilleure nuit d’observation sera sans conteste celle du 11 au 12 mai, lorsqu’une Lune presque pleine et une majestueuse Jupiter s’élèveront de conserve au coucher du Soleil. Elles resteront ainsi magnifiquement proches tout au long de la nuit. Avec un télescope, vous pourrez ainsi rapidement passer de l’une à l’autre: un coup d’oeil sur les alpes lunaires, le suivant sur les lunes de Jupiter. Une plongée dans la Mer de la Tranquillité, un détour par la Grande Tache Rouge.
Sentez-vous cette irrésistible attraction à présent ?
Posons un petit calcul : Jupiter est 318 fois plus massive que la Terre et actuellement distante de 660 millions de Km. Selon la loi de la gravitation universelle de Newton, Jupiter vous attire... 34 millions de fois moins que la Terre ! Bon, en fait, l’attraction de Jupiter est quand même loin d’être aussi irrésistible que ça... Mais tout ça finalement, ça se passe surtout dans la tête… Alors cédez quand même à l’attraction de Jupiter !
