article original publié par Science @ Nasa
auteur : Docteur Tony Phillips
traduction de Didier Jamet
2 NOVEMBRE 2005
Grâce au télescope spatial Hubble, on vient peut-être de découvrir deux nouveaux satellites en orbite autour de Pluton.
À l’aide du télescope spatial Hubble, une équipe d’astronomes vient de relever plusieurs indices du fait que Pluton pourrait être accompagnée de trois lunes et non pas d’une seule comme on le croyait jusqu’à présent.
Rappelons que Pluton a été découverte en 1930 par l’astronome américain Clyde Tombaugh. Elle se trouve en moyenne à 5 milliards de kilomètres du Soleil, au beau milieu d’une zone que les astronomes appellent la " ceinture de Kuiper ", vaste région au-delà de l’orbite de Neptune où croisent de nombreux corps célestes constitués de glace et de roches. La première lune de Pluton, Charon, ne fut découverte qu’en 1978.
" Si, comme semblent l’indiquer nos nouvelles images du voisinage de Pluton, celle-ci ne détient pas une mais deux ou trois lunes, elle deviendra le premier objet de la ceinture de Kuiper à posséder plus d’un satellite " confirme Hal Weaver du laboratoire de physique appliquée Johns Hopkins de Laurel, dans le Maryland, co-auteur de la découverte.
Les présumées lunes, provisoirement désignées S/2005 P1 et s/2005 P2, se trouveraient approximativement à 45 000 kms de Pluton, soit deux à trois fois la distance Pluton-Charon.
Ces deux lunes sont de petits corps, dont le diamètre estimé est compris entre 65 et 200 kilomètres. En comparaison, Charon est énorme avec ses 1170 km de diamètre. Pluton mesure quant à elle 2270 km.
L’équipe à l’origine de cette découverte a prévu de mener un certain nombre d’observations complémentaires au mois de février afin de confirmer qu’il s’agit bien d’objets en orbite autour de Pluton. Ce n’est qu’après cette phase de vérification que l’Union Astronomique Internationale décidera d’attribuer des noms officiels et un peu plus attractifs aux deux corps célestes S/2005 P1 et S /2005 P2.
C’est la caméra ACS du télescope Hubble qui a permis de mener à bien ces observations le 15 mai 2005. " Ces possibles nouvelles lunes sont 5000 fois moins brillantes que Pluton, mais elles crèvent littéralement l’écran sur les images d’Hubble " assure Max Mutchler de l’institut scientifique du télescope spatial, qui a le premier détecté la présence des deux satellites. Trois jours après avoir remarqué leur présence, Mutchler constata que, s’ils s’étaient déplacés, ils étaient encore dans le champ et décrivaient une trajectoire compatible avec une satellisation autour de Pluton. Du coup, les astronomes sont allés fouiller dans leurs archives et ont retrouvé sur des images prises le 14 juin 2002 la trace des deux objets.
" Ce réexamen d’images anciennes a permis pour l’essentiel de confirmer l’existence des deux lunes P1 et P2. On trouve en effet leur trace près de la position à laquelle on s’attendait à les trouver en fonction des images recueillies le 15 mai 2005 " assure Marc Buie de l’observatoire Lowell, dans l’Arizona.
Encouragée par cette découverte, l’équipe a assidument traqué la présence de possibles autres lunes autour de Pluton, sans succès jusqu’à présent.
" Ces images du télescope spatial Hubble représentent la fouille la plus détaillée jamais entreprise au voisinage de Pluton " affirme Andrew Steffl, un autre membre de l’équipe. " Aussi, il est très peu probable qu’une autre lune de plus de 15 km de diamètre ait pu nous échapper " conclut-il.
